SdG PIERRE DUHEM — UN PRÉCURSEUR FRANÇAIS DE COPERNIC : NICOLE ORESME fl377) 



UN PRÉCURSEUR FRANÇAIS DE COPERNIC : NICOLE ORESME (1377) 



I. — Introduction. 



En 1368', l'un des maîtres les plus autorisés de 

 la Faculté des Arts de Paris, Albert de Ilelmstfedt, 

 surnommé Albert de Saxe, commentait le Traité 

 xhi Ciel et du Monde d'Aristote. En une des Ques- 

 tions sur le second livre de ce traité, il se demandait 

 « si la Terre, placée au milieu du Ciel comme au 

 milieu du Monde, repose sans cesse ou se meut sans 

 cesse ». Il écrivait" à ce propos : 



i< Au sujet de cette question ou conclusion, je 

 dois dire qu'un de mes maîtres semble professer 

 l'opinion suivante : Démontrer que le mouvement 

 de la Terre et le repos du Ciel ne s'accordent pas 

 avec les phénomènes est chose impossible. 



« Mais, sauf le respect que je lui dois, il me sem- 

 ble que c'est chose fort possible, et cela pour la 

 raison suivante : Nous ne pouvons d'aucune manière, 

 par le mouvement de la Terre et le repos du Ciel, 

 sauver les conjonctions et les oppositions des pla- 

 nètes, non plus que les éclipses de Soleil et de 

 Lune. Il est vrai que mon maître ne pose ni ne 

 résout cette raison, bien qu'il pose et résolve plu- 

 sieurs autres des preuves par lesquelles on s'efforce 

 de nous persuader du repos de la Terre et du mou- 

 vement du Ciel. » 



Il est très certain, et Albert a raison de l'affirmer, 

 que le seul mouvement de la Terre ne saurait expli- 

 quer tous les phénomènes célestes; il n'en est pas 

 moins vrai que le mouvement diurne peut s'expli- 

 quer en laissant le Ciel immobile et en faisant 

 tourner la Terre autour de l'axe du Monde, tout 

 aussi bien qu'on l'expliquait en maintenant la Terre 

 au repos et en faisant tourner le Ciel; le témoignage 

 d'Albert de Saxe nous apprend qu'au milieu du 

 xiv'= siècle, en ^Université de Paris, un de ses maî- 

 tres soutenait l'équivalence de ces deux explications 

 et l'impossibilité de choisir entre elles à l'aide 

 d'arguments tirés de l'expérience. 



Ce maître, dont le nom nous est inconnu, n'avait 

 pas réussi à convaincre .\lbert de Saxe; n'avait-il 

 pas eu plus de succès auprès de certains de ses 

 élèves? 



Il convainquit au moins un de ceux qui suivaient 

 les leçons de la Faculté des Arts vers le temps même 

 <u'i Albert de Saxe les eutondail; cl l'adepte qu'il 



' Sur cette date, voii' : P. Duiiem, Jean Buridan et Léo- 

 nard de Vinci. I. Une date relative à Maître Albert de Saxe 

 {BullcUa Italien, t. IX, p. 27; Janvier-Mars 1909). 



* .Xlberti de Saxunia Suljtilissimee r/usesliones in libros 

 de Cielo et Mundo; in lib. 11, qua;st. XXVI (Kd. de Venise, 

 1492). 



parvint à conquérir devait être l'un des personnages 

 les plus importants de l'Université de Paris sous le 

 règne de Charles V : nous avons nommé Nicole 

 Oresme. 



Dès 1348, nous voyons' Maître Nicole Oresme, du 

 diocèse deBayeux, étudier en Théologie à Paris. En 

 1356, il est grand-maître du Collège de Navarre. En 

 1362, déjà pourvu du grade de maître enTliéologie,.' 

 il est nommé chanoine de Rouen. Le 18 mars 1364, 

 il est élevé au rang de doyen du chapitre. Le 

 3 août 1377, il devient évêque de Lisieux. Il meurt 

 à Lisieux le 11 juillet 1382. 



L'activité intellectuelle d'Oresme fut très grande;' 

 on lui doit un grand nombre d'ouvrages^, les unS' 

 composés en latin, les autres en un français qui en 

 fait, au xiv° siècle, l'un des maîtres de notre lan- 

 gue. Beaucoup de ses écrits ont pour objet de Iutter| 

 contre l'Astrologie. Son traité De origine, nnlura, 

 jure vtnmtationilms monetarum, dont il avait éga-| 

 lement donné une traduction française, le font* 

 regarder par les économistes comme un précurseur; { 

 et en étudiant son opuscule De latitudinilnis for-^ 

 niarum, Maximilien Curtze a montré'' qu'en l'inven- .: 

 tion des coordonnées, il avait devancé Descartes et • 

 Fermât. i 



Charles V désirait répandre en son royaume les-| 

 connaissances réservées jusque-là aux clercs qui •! 

 possédaient le latin ; pour le seconder en ce dessein, ' 

 il s'adressa au doyen du chapitre de Rouen, auquel ' 

 à maintes reprises, il avait manifesté sa confiance. ! 



Oresme avait déjà composé en français un I 

 Traicté de TEspère [de la Sphère], destiné à 1 

 enseigner « la figure et la disposition du Monde, le J 

 nombre et l'ordre des éléments et les mouvements- j 

 des corps du Ciel à tout homme qui est de franche 

 condition et de noble engin ». Charles V le chargea j 

 de traduire en français et de commenter quelques- 1 

 uns des écrits d',\ristote. Oresme donna ainsi laj 

 traduction, avec glose et commentaires, des Ethi- \ 

 ques d'Aristote en 1370, des Politiques et des Eco- j 

 nomiques en 1371 ; ces écrits ont été imprimés au \ 

 xvi" siècle. Il donna également la traduction, avec ] 

 commentaires, des quatre livres Du Ciel et du • 

 Monde d'Aristote. 



' Deniflé et Châtelain, Cbartularium Universitatis Pari- 

 siensis, tomus II, pars prior (1300-1350); p. 638 et p. 641, en 

 note. 



• Voir, au sujet des écrits d'Oresme : Francis Meunier, 

 Essai sur la vie et len ouvrages de Nicole Oresme; thèse- 

 de Paris, 1857. 



' Sur Nicole Oresme nialtiématicien, voir : .Moritz Can- 

 Ton, Vorlesiingcn iiber die Geschichte iler Mathematik, 

 21" .\iitliif,'c. H"'' B.-md, Leipzig, 1900; pp. 128-137. 1 



