A. BKHAL — L'OEUVRE DE LA CHIMIE CONTRE L'OEUVRE DE LA NATURE 



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Le travail naturel donne une production aléa- 

 toire coniinc quantilé et comme qualité. Les fac- 

 teurs principaux en échappent à l'homme et ne 

 sont point sous sa dépendance. De là découle cette 

 conclusion que la fabrication synthétique des pro- 

 duits naturels l'emporte, au point de vue de la 

 sécurité de rendement, sur la fabrication natu- 

 relle. 



D'autre part, les produits naturels sont d'autant 

 ]ikis chers que la production en est moins abon- 

 dante, ou la demande plus active. Pour le produit 

 chimique, c'est l'inverse qui se produit. Pouvant 

 être obtenus en quantités indéfinies, ils permettent 

 la réduction des frais généraux, l'emploi des appa- 

 reils de grande capacité, la simplification de la 

 main-d'œuvre, et les prix s'abaissent d'autant plus 

 que la vente est plus grande. L'utilisation de cer- 

 tains résidus concourt, de plus, à cet effet. 



L'obtention des produits naturels est sous la 

 dépendance du temps. Certains proviennent de 

 plantes annuelles, mais d'autres, au contraire, 

 «xigent un nombre d'années considérable avant de 

 pouvoir donner des rendements rémunérateurs. 

 Beaucoup d'arbres ne produisent des fruits que bien 

 longtemps après avoir été semés et ne sont exploi- 

 tables comme bois que plus tard encore. Le cam- 

 phrier ne commence à être riche en camphre qu'à 

 l'âge de quarante ou cinquante ans. L'obtention du 

 produit synthétique est, au contraire, toujours très 

 rapide, quelques heures ou quelques jours au plus. 

 Elle est, en général, fonction du nombre des appa- 

 reils et de la main-d'œuvre et peut être amenée 

 pratiquement à un minimum de temps. 



Ainsi donc, avec le produit industriel, on peut 

 compter sur une amélioration constante des rende- 

 ments et un abaissement continu des prix, et par 

 là encore l'onivre de la Chimie l'emporte, pratique- 

 ment, sur l'œuvre de la Nature. 



Mais le produit synthétique est-il identique au 

 produit naturel? Oui et non. Oui, si l'on considère 

 isolé de la plante l'un de ses constituants. Ainsi 

 sont identiques l'alizarine synthétique et celle que 

 l'on peut extraire de la garance ; l'indigotine et le 

 produit retiré de l'indigo; la vanilline et le givre 

 de la vanille ; la coumarine synthétique et celle 

 que l'on peut retirer de la fève tonka. 



Non, si l'on compare le produit chimique synthé- 

 tique à l'extrait naturel qui contient ce même prin- 

 cipe. C'est qu'eu effet il n'est pas d'exemple de corps 

 naturels fournis par une plante ou un animal qui 

 soient constitués par un corps chimique à l'état de 

 pureté. La nature nous offre toujours des mélanges 

 à l'état complexe. Si, pour mettre au travail les 

 cellules, le soleil est capricieux, celles-ci le lui 

 rendent en faisant à coté- du travail principal de 

 petits hors-d'œuvre, qui parfois, petits ciiefs- 



IIEVLE GÉNÉRALE DES SCIENCES, 1909. 



d'œuvre, deviennent ce qu'il y a de plus précieux 

 dans le tout. 



La garance, en plus de l'alizarine, renferme de la 

 purpurine, matière colorante comme l'alizarine, 

 mais dont la teinte n'est pas la même. 



L'indigo naturel contient, à côté de l'indigotine, 

 de l'indirubine et des matières colorantes indéter- 

 minées. 



Dans la vanille, il y a environ 2 % de vanilline 

 identique à celle que l'on fabrique à partir du gi- 

 rofle ; les 98 "/„ qui restent ne sont pas unique- 

 ment des matières ligneuses et inodores, mais 

 aussi des substances qui concourent au bouquel 

 total, et point n'est besoin d'être gourmet pour dis- 

 tinguer une crème ou une glace parfumée à la va- 

 nille d'une autre parfumée à la vanilline. 



On pourrait multiplier ces exemples et en tirer la 

 conclusion que l'onivre de la cellule est complexe, 

 qu'à coté du produit que nous considérons comme 

 utile: matière colorante, tannin, parfum ou alca- 

 loïde, elle fournit des isomères, des homologues, 

 des produits d'oxydations, des produits de réduc- 

 tions, des éthers, dus à des réactions successives ou 

 concomitantes. 



II 



Mais voyons quel peut être le retentissement 

 d'une fabrication synthétique sur l'avenir d'un pro- 

 duit naturel. 



Le nombre de ces reproductions industrielles de 

 constituants des plantes ou du corps des animaux 

 n'étant pas très considérable, on peut vite les passer 

 en revue. 



1. Garance. — L'extrait tinctorial de cette plante 

 est un mélange d'alizarine et de purpurine, avec 

 prédominance de la première de ces substances. 



Toutes deux étant produites à meilleur compte 

 par la synthèse, la culture de la garance a été 

 abandonnée. Ce ne fut point là un mal; à la place, 

 on planta de la vigne, qui fut d'un meilleur rapport 

 jusqu'au jour oii commença la surproduction du 

 vin. 



2. IntUgolinc aiiilicirlle d indiijo natnvcl. ■ — La 

 majeure partie de l'indigo est constituée par de 1 in- 

 digotine, identique au produit synthétique; les quan- 

 tités de matières accessoires que renferme l'indigo 

 naturel ne paraissent pas offrir d'avantages dans la 

 iixation de l'indigotine pure sur les tissus. 



Là, la lutte n'est pas terminée, et l'on ne sait 

 encore si elle finira par l'établissement d'un équi- 

 libre ou par la disparition d'un des deux concur- 

 rents. 11 est cependant vraisemblable que la culture 

 des diverses plantes |)ro(luclrices d'indigo devra 

 cesser à un moment donné, faute d'être sufiisarn- 



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