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GEORGES CLAUDE — L'OXYGÈNE INDUSTRIEL 



de 20 mètres sur ."JO abriterait intégralement un 

 matériel capable d'une fabrication annuelle de cin- 

 quante mUlions de mètres cubes d'oxyène pur, soit 

 la production d'une usine à gaz capable d'alimenter 

 Lyon ou Marseille — et Toulouse par surcroit 1 Or, 

 une telle usine à gaz serait à proprement parler un 

 monde au regard de l'usine d'oxygène dont je viens 

 de parler, et c'eSt une véritable armée d'ouvriers 

 qui s'y agiterait, alors que, dans notre cas, un per- 

 sonnel infiniment restreint, 13 personnes par 

 exemple, serait suffisant. Quelle caractéristique 

 précieuse encore que celle-là à une époque où la 

 main-d'œuvre devient si cavalière et où un mot nou- 

 veau, celui de sabotage, s'est fait, de la brillante 

 façon qu'on sait, sa place dans notre langue — et 

 dans notre industrie! 



Ainsi, loin d'être des joujoux, lesappareils de sé- 

 paration fondés sur la liquéfaction de l'air sont 

 avant tout des instruments propres à la grande, à 

 la très grande industrie. Il serait temps qu'on 

 voulùtbien Fiidmettre, et, l'admettant, qu'on se mît 

 à ['(euvre pour utiliser cet admirable outil, l'oxy- 

 gène à vil prix. 



Fort heureusement, on commence à s'en aperce- 

 voir. La puissante firme métallurgique belge, la 

 rivale de Cockerill, Ougrée-Marihaye, qui a dès le 

 début témoigné à notre cause l'intérêt le plus 

 éclairé, qui a accordé dans ses usines mêmes à nos 

 appareils une large hospitalité, qui s'est ainsi mise 

 à même d'en étudier au jour le jour le fonctionne- 

 ment pendant trois années, vient de tirer de ses 

 observations et de ses réflexions la conclusion la 

 plus flatteuse qu'il nous était possible d'ambi- 

 tionner; elle vient de commandera la Société LWir 

 Liquide trois appareils de chacun 200 mètres 

 cubes d'oxygène pur à l'heure, à l'effet d'étudier 

 l'action d'une suroxygénation notable de l'air lancé 

 dans l'un de ses hauts fourneaux. C'est, pour une 

 simple expérience, plus de 3 millions de mètres 

 cubes d'oxygène qui, chaque année, disparaîtront 

 dans la fournaise. D'autres applications d'enver- 

 gure comparable sont également à l'étude en ce 

 moment : c'est un début qui promet et qui est de 

 nature à nous faire oiililicr les lenteurs du passé. 



II 



C'est qu'en effet les conditions étaient vraiment 

 peu encourageantes qui, par l'indifférence passée, 

 étaient faites à ceux qui ont joué une partie iia- 

 sardée en s'attaquant à ce problème de l'extraction 

 de l'oxygène par liquéfaction de l'air, et (|iii, 

 l'ayant gagnée, pouvaient esitérer jKiiir Icni's 

 efforts une plus promjitc récompense. A l'origine, 

 ils se sont fait Iraiter de fous — tout simplement 

 — tant l'oblenlion de ces l(^Mi|)éralures voisines de 



— 200" avait coûté d'efforts aux physiciens de l'autre 

 siècle, tant il pouvait paraître déraisonnable et 

 chiméri(iue de prétendre les transporter sur le ter- 

 rain industriel. Pourtant, grâce à un labeur pro- 

 longé pendant dix ans, — pendant quinze ans même, 

 si l'on considère le cas du Professeur Linde, mais 

 lui, du moins, avait d'autres cordes à son arc, — ils 

 ont vu petit à petit toutes leurs prévisions se réa- 

 liser, quant au côté technique du moins. Ils ont pu 

 obtenir l'air liquide, d'abord goutte à goutte, — et 

 ce fut un beau jour pour eux, après tous les échecs, 

 tous les déboires, tous les découragements passés, — 

 puis de plus en plus abondamment, de plus en plus 

 économiquement. Cet air liquide leur a alors fourni 

 l'oxygène, d'abord à grands frais par sa vaporisa- 

 tion simpliste à l'aide de la chaleur ambiante, en- 

 suite en faisant intervenir le principe fécond de la 

 récupération du froid, enfin en mettant en œuvre 

 le principe de la rectification, appliqué tout d'a- 

 bord par Linde, et qui, joint au fait de la liquêfac- 

 iion anticipée de l'oxygène, m'a permis d'arriver 

 simplement à la séparation intégrale de l'air traité 

 en oxygène pur et azote pur. Je n'insiste pas sur 

 tous ces points, sur lesquels les savants et aimables 

 articles de M. Mathias ont édifié, mieux que je ne 

 le saurais faire, les lecteurs de la lie vue. 



Enfin, les principes essentiels étant posés, ils ont 

 pu se préoccuper de perfectionner petit à petit, de 

 mettre au point la construction des appareils eux- 

 mêmes; ils sont ainsi arrivés à des types donnant 

 toute satisfaction et qui, forts aujourd'hui d'une 

 expérience vieille déjà de trois ans, ne subiront 

 vraisemblablement plus dans l'avenir de modifica- 

 tions essentielles. La technique actuelle est donc à 

 la hauteur de tous les besoins, si énormes puis- 

 sent-ils être. Quant à la puissance de production, 

 des appareils de 1.000 mètres cubes d'oxygène pur 

 à l'heure pourraient être réalisés aujourd'hui sans 

 la moindre difficulté, qui fonctionneraient sous 

 dix idniosphrres seulement et produiraieni pour 

 chaque cheval-heure un mùtre cube et demi d'oxy- 

 gène pur. Quant au coût de l'oxygène ainsi pro- 

 duit, un fait précis fixera les idées : nous avons, 

 dans la circonstance ci-dessus indiquée, donné 

 dos garanties qui, pour des appareils de 200 mètres 

 cubes à l'heure seulement, font ressortir le prix de 

 fabrication du mètre cube, amortissement compris, 

 à 3,2 centimes seulement, la force motrice étant 

 comptée à 2 centimes le cheval-heure. Si l'on consi- 

 dère que, pour obtenir ce mètre cube [d'oxygène, 

 il faut comprimer, dessécher, décarbonater, liqué- 

 fier, puis vaporiser et rectifier près de 6 mètres 

 cubes d'air, on arrive à cette conclusion, sans 

 doute exemple de banalité et qui eût en tout cas 

 stupéfié en 1877 les enthousiastes témoins de l'ex- 

 périence mémorable de Cailletel, (jue li(|uêlier 



