DE LA PHILOSOPHIE MORALE. 227 
qui servent de base aux sciences positives , et qu’on ne peut 
démontrer directement, doivent s’imposer à la raison par leur 
propre évidence : ce qui n’est certainement pas le cas de cette 
proposition , destinéé à être le fondement de la plus impor- 
tante des sciences, celle de la morale. De plus, s'il est vrai 
que l’on peut déduire de ce principe général tous lés devoirs 
particuliers , cela exige une suite de raisonnemens si subtils , 
qu’on ne pourrait jamais les mettre à la portée du vulgaire, 
à qui pourtant la morale est aussi nécessaire qu’au savant. 
Bentham a proposé une énonciation beaucoup plus simple 
du principe de tous les devoirs. Elle se réduit à ceci: Agis 
constamment en vue du plus grand bien du plus grand 
nombre. 
Voilà sans doute une proposition claire et simple, pénétrant 
facilement dans Pintelligence. Elle exprime un second attribut 
du devoir , non moins réel que l’universalité. Tous les grands 
philosophes sont arrivés également à conclure, que dans chaque 
circonstance particulière, ce qu’il y a de mieux à faire, pour 
le bien général de l'humanité, c’est d’agir selon la justice; 
mais il est bien des cas où la démonstration de cette maxime 
générale est fort difficile , et où des circonstances extraordi- 
naires paraissent justifier, par l'intérêt général, une action 
honteuse en elle-même. En donnant donc à la conscience pu- 
blique pour régulateur suprême le principe de Bentham, on 
courrait le risque d’en voir déduire d’étranges conséquences , 
qui révolteraient le sens droit de l’homme juste. L’histoire 
prouve assez combien on a abusé de ce principe spécieux , 
qu’un but louable justifie les moyens employés pour l'atteindre. 
La réprobation publique a énergiquement flétri cette maxime, 
à laquelle Pécole utilitaire aura toujours beaucoup de peine 
à échapper ‘. 
» ! Ces observations sont uniquement relatives à la maxime de Ben- 
“iam , considérée en elle-même. Il y aurait bien plus à dire, s’il fallait 
Juger la manière même dont cet écrivain l’a présentée. Publiciste émi- 
