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Né et élevé à Francfort-sur-Mein, Gæthe dirigea ses premières 
études , comme il nous l’apprend lui-même, vers la connais- 
sance des langues anciennes et modernes. Son goût littéraire 
se développa de bonne heure, et des essais poétiques complé- 
tèrent ces premiers travaux. Aucune circonstance ne l'avait 
encore mis à même d'étudier la nature, et tout au plus un 
vague désir d’en connaître les lois traversait de temps à autre 
son esprit. « Çà et là dans mes essais poétiques, dit-il dans 
lesquisse qu’il a donnée en 1831 de ses études botaniques , 
on aperçoit quelques traces d’un amour passionné pour la cam- 
pagne, et d’un besoin sérieux de pénétrer le grand secret de la 
création et de l’anéantissement continuel des êtres; mais ce 
besoin s’évaporait en vaines et inutiles contemplations. » 
Ce fut à Strasbourg, en 1770, qu'il aborda pour la première 
fois les sciences naturelles. Venu dans cette ville pour prendre 
le grade de docteur en droit, il n’accorda à cette étude que 
le temps strictement nécessaire, et suivit avec ardeur des 
cours de chimie , d’anatomie, de médecine, et même de Part 
des accouchemens. Il retourna en Allemagne avec un goût 
très-prononcé pour ces sciences, goût que son séjour de 
Weimar contribua encore à développer. Vivant beaucoup à la 
campagne, au milieu d’une société d’hommes instruits, faisant 
des herborisations fréquentes, et profitant de toutes les occa- 
sions pour développer et appliquer son esprit d'observation , 
il se rendit compte des principaux phénomènes de la végéta- 
tion, et c’est de cette époque que date la conception de ses 
principales idées d’organographie botanique. Il se représente 
ensuite à léna comme travaillant avec ardeur aux collections 
d'anatomie comparée, dont l'importance se faisait de plus en 
plus sentir pour l’enseignement; les collections de cette ville 
renferment encore plusieurs préparations de sa main. Par là 
il acquérait la connaissance exacte et détaillée des formes 
animales, et se préparait d’importans matériaux pour ses 
travaux postérieurs. «Je sciais , dit-il, et fendais des os et des 
crânes dans tous les sens , afin d’obtenir des lumières prévues 
