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on ne sut comment exprimer son étonnement de ce qu’un 
poëte, occupé ordinairement des phénomènes intellectuels qui 
sont du ressort du sentiment et de l’imagination , s'étant 
un instant détourné de sa route, avait fait en passant 
une découverte de cette importance. C’est pour combattre 
cette fausse croyance que cet avant-propos a été fait. Il 
est destiné à montrer que j'ai consacré une grande partie de 
ma vie à l'étude de Phistoire naturelle, vers laquelle m’entrai- 
nait un goût passionné. Ce n’est point par l'inspiration subite 
et inattendue d’un génie doué de facultés extraordinaires, c’est 
par des études suivies, que je suis arrivé à ce résultat. » 
Ainsi donc nous pouvons regarder Gœthe comme un véri- 
table naturaliste, qui, s’il n’avait pas eu une si belle réputation 
de poëte, aurait depuis longtemps été cité parmi les savans dont 
s’honore PAllemagne. Il a fait avancer la science et a bien 
compris ses besoins. Il a étudié avec ardeur les faits sur les- 
quels elle s’appuie, et, comme il nous le dit lui-même , il 
est arrivé aux lois générales par la comparaison des dé- 
tails. Certes nous ne voulons point nier la part que sa force 
d'imagination peut avoir eue ; ce beau don a été en général 
l’apanage de tous ceux qui ont fait avancer la science par des 
conceptions nouvelles et d’heureuses théories. Mais nous ne som- 
mes plus au temps où l’on puisse regarder comme un progrès 
les théories qui ne sont que le produit de cette faculté, quelque 
brillante qu’elle soit. L’imagination ne peut être admise que 
quand elle généralise des faits, qu’elle en tire des conséquences, 
et projette par là une vive lumière sur une matière qui sans 
elle serait restée inerte et obscure. C’est ce genre d’imagi- 
nation qui a présidé aux travaux de Gœthe. C'est la gloire 
inhérente à ses résultats, qu’il réclame; gloire que nous 
allons justifier en recherchant quels sont les services qu’il a 
rendus à cette science, et quelle est la manière dont il a 
envisagé quelques-unes des questions importantes qui se sont 
débattues dans ces dernières années. 
Gæthe, allemand et poëte, devait partir du principe de Punité 

