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peuple, remplissait tous ses devoirs de pontife et de souverain. 



La veille de Noël, il était allé selon la coutume, à Sainte- 

 Marie-Majeure, sur le ,mont Esquilin. Celte basilique, la se- 

 conde des patriarcales de Rome, était particulièrement chère à 

 la dévotion du peuple. Parmi les pieuses reliques, on y véné- 

 rait, et l'on y vénère encore de nos jours , un antique tableau 

 de la Vierge attribué à saint Luc, et les restes de la crèche de 

 Bethléem. Dans la nuit de Noël, le pape, accompagné du 

 collège des cardinaux , y va célébrer l'office , et celte céré- 

 monie nocturne , éclairée par plusieurs milliers de flambeaux, 

 est une des plus somptueuses et des plus imposantes cérémo- 

 nies de l'église de Rome. Le peuple en foule se presse pour 

 assister à la fête sacrée , pour honorer les reliques qui sont 

 promenées avec pompe dans le sanctuaire , et passe la nuit à 

 assister aux offices de chants et de prières. 



Cette année-là, c'est-à-dire, dans la nuit du 2i décembre 

 1075, l'église était à peu près déserte. Le souverain pontife 

 n'avait été escorté que d'un petit nombre de prêtres. Un orage 

 violent, accompagné d'ouragans et de lorrens de pluie, comme 

 il en Survient quelquefois à Rome à celte époque de l'année , 

 avait retenu un grand nombre de familles dans leurs demeures. 

 Peu de fidèles , par cette nuit noire et bouleversée par la tem- 

 pête, avaient fait le pèlerinage de Sainte-Marie-Majeure, église 

 située dans un quartier éloigné et désert. 



Cependant, Grégoire VII , dans la chapelle de la crèche, 

 revêtu de ses ornemens pontificaux , debout à l'autel sur le- 

 quel on avait déposé la relique vénérée, célébrait la messe de 

 minuit. Il avait offert déjà le sacrifice. 11 venait de communier 

 ainsi que son clergé. Le reste des fidèles recevait en silence 

 la sainte hostie. Tout à coup un tumulte étrange s'élève ; des 

 cris de carnage interrompent la cérémonie ; l'église est envahie 

 par des hommes couverts de fer. L'épée à la main, renversant 

 tout sur leur passage, ils courent à la chapelle de la crèche, 

 blessent quelques fidèles qui tentent d'en défendre l'entrée, 

 et se saisissent du pontife. C'était Cenci et sa bande. Avertis par 



