[ashton] ménage et ses ÉLÈVES 77 



C'est un professeur qui, au début de son enseignement, amuse les 

 deux jeunes femmes par ses galanteries dans le goût du temps, qui 

 aime à tirer de sa mémoire remarquable une foule de connaissances 

 et d'anecdotes intéressantes; c'est de plus un bon causeur, qui fait 

 honneur à deux dames, ses élèves, en les fréquentant et en faisant 

 rejaillir sur elles un peu de son savoir et de sa renommée. Les élèves 

 ont pu exagérer la valeur du Maître — soit. Elles lui étaient bien 

 supérieures et devaient toutes les deux rester célèbres alors que le 

 petit abbé allait se perdre sous le fatras de son érudition et le ridicule 

 de ses galanteries. C'est vrai. Mais il ne faut pas tourner, nous 

 non plus, les pages de l'histoire qui furent celées à tous les trois, et 

 pour bien comprendre ce qui se passait entre eux, il faudrait essayer 

 de voir comme eux et oublier les jugements postérieurs. 



Cependant, si nous n'admettons pas volontiers que Ménage fut 

 importun par son amitié, nous sa\ons qu'il avait besoin parfois d'être 

 rappelé à l'ordre à cause de sa galanterie. Mais ici encore on a exagéré. 

 C'est friser le ridicule que d'examiner sérieusement, comme on l'a 

 fait, la nature exacte de cette galanterie et d'analyser les sentiments 

 qui ont pu exister entre le maître et ses élèves. 



La connaissance que nous avons de la vie et des habitudes des 

 poètes romantiques nous pousse à chercher leurs passions et leurs 

 "ulcères" dans leurs œuvres qui sont trop souvent, en effet, des 

 confidences. De plus, une certaine critique se plaît autour de nous à 

 exploiter les "fonds de tiroir" et à faire dire parfois aux vieux papiers 

 beaucoup plus qu'ils ne disent en réalité. Il faut ici abandonner, 

 oublier ces méthodes. Nous nous trouvons en face de gens qui n'ont 

 pas coutume de dissimuler leurs amours sous le couvert de l'amitié; 

 n'essayons pas de bâtir une intrigue quand l'histoire nous met en 

 présence d'un professeur, plus galant dans ses lettres que dans sa 

 conversation, et d'une élève naturellement froide et douée d'une 

 "divine raison." Aucun mystère ne se cache là-dessous. Les galan- 

 teries épistolaires ne tirent généralement pas à conséquence; tout 

 ce que l'on peut dire dans le cas présent c'est que les badinages de 

 Ménage ont pu flatter la jeune M"^ de La Vergne. Il est agréable 

 d'entendre son savoir, sa beauté, même sa froideur et sa cruauté, 

 chantés en vers et en plusieurs langues par un homme aussi en vue 

 que Ménage, mais de temps à autre les billets galants détonnaient un 

 peu, trouvaient l'élève occupée à des pensées plus sérieuses. Alors 

 on faisait sentir à l'abbé qu'il est des moments où la galanterie, admise 

 comme un jeu, peut être déplacée: "Il n'y a rien de plus galant que 

 vostre billet," écrit M""* de La Fayette "si la pensée de faire vostre 

 examen de consience (sic) vous inspire de telles choses, je doute que 



