[TREMBLAY] LA POULE NOIRE 89 



à quiconque voulait tenter des relations avec les démons. Jusqu'ici 

 Pitro avait été simplement idiot. Il devint crétin et de plus hypocrite. 

 Il amenait toujours la conversation sur les Poules Noires passées et 

 futures, et damnait à bon escient tous les chrétiens assez mécréants 

 pour donner leur âme au Malin en échange d'un peu d'argent. Lors- 

 qu'il se fut à son avis suffisamment bourré le crâne des choses indis- 

 pensables au succès de son entreprise, il attendit son jour. Il avait 

 dans l'intervalle visité toutes les basses-cours du village^ et savait 

 à quoi s'en tenir sur la population des poulaillers et sur la façon d'y 

 avoir accès. 



Des écoliers le surprirent, certain jour de congé, au milieu de 

 l'érablière, en train de se livrer, tout seul, à un exercice qu'ils ne com- 

 prenaient pas. Pitro tenait de la main gauche une poule morte, la 

 faisait tournoyer au-dessus de sa tête en prononçant et scandant des 

 paroles inintelligibles, et la lançait par-dessus son épaule gauche à une 

 distance phénoménale. Il regardait tomber puis allait ramasser la 

 poulaille, revenait à son poste, et recommençait. Parfois il inter- 

 rompait un mouvement en marche, corrigeait la flexion du bras ou la 

 suspension en ligne bien verticale de la poule: 



— Non, ce pas çâ. 



Il reprenait alors le mouvement, sans fatigue, accordant un soin 

 méticuleux au moindre geste, étudiant chaque courbe du coude et du 

 poignet, débutant avec lenteur, puis accélérant jusqu'au presto verti- 

 gineux, sitôt qu'il croyait avoir enfin surpris le tour exigé. Les enfants 

 coururent au village raconter ce qu'ils avaient vu et entendu, mais 

 personne ne voulut les croire, sauf Salvaye, qui pour sa part en savait 

 long sur ce mystère. 



Septembre arriva. Les jours et les nuits conservaient encore une 

 bonne chaleur. Le vendredi où la lune nouvelle était annoncée dans 

 l'almanach, il faisait un temps superbe. Toute la journée Pitro fut 

 nerveux. Il se promenait le long de la rivière, allait s'accouder sur 

 le petit pont, pèlerinait dans la Savane, ne pouvait pas rester en place. 

 Ses préoccupations n'empêchèrent pas l'heure de faire son chemin, 

 et l'angélus était sonné depuis longtemps lorsque Pitro prit la route 

 du souper, en repassant dans sa mémoire les aspects divers de son 

 projet. Il lui fallait voler une poule, absolument noire — la crête 

 exceptée s'entend — chez une veuve dont le mari était mort depuis 

 au moins sept ans; cette veuve devait habiter une maison où il n'y 

 avait pas un seul homme, pas même un enfant du sexe masculin. Ces 

 conditions préliminaires étaient péremptoires. Certes, il y avait 

 bien quelques veuves dans la paroisse, mais la Catherine avait sept 

 garçons; la Méré en avait cinq; la Gritte avait ses quatre frères, et la 



