20 LA SOCIETE ROYALE DU CANADA 



grossières que leur ont données les premiers peintres héraldistes à une 

 époque où l'art était encore dans son enfance. 



L'évolution de cette science, à compter de son invention jusqu'à 

 son parfait épanouissement, peut se résumer ainsi : X^ siècle, emploi des 

 signes et des couleurs; XP siècle, leur assemblage comme symboles et 

 emblèmes; XIP siècle, invention des armoiries parlantes; XII P siècle, 

 fixité et hérédité des armoiries; XIV^ siècle, stabilité soumise à un code 

 héraldique et transmission comme preuve de noblesse. 



Les armoiries n'étaient autrefois accordées que par le roi, et elles 

 constituaient un titre de noblesse pour celui qui en était favorisé. Les 

 leudes qui constituaient la plus ancienne noblesse française ayant 

 presque tous péri à la bataille de Fontenay, d'autres chefs francs usur- 

 pèrent ou reçurent en don les provinces et les châteaux confiés à leur 

 garde, et c'est de cette seconde noblesse française personnelle que sortit 

 la première noblesse française héréditaire. Dans la noblesse hérédi- 

 taire, les armoiries sont transmises au fils aîné comme la plus précieuse 

 partie de l'héritage, et il les transmet à son tour à son fils aîné sans y 

 rien changer, comme un signe de suprématie; ce sont les "armoiries 

 pleines", et les aînés sont désignés comme "chefs du nom et d'armes". 

 Les cadets, et même les bâtards, avaient le droit de se servir de l'ar- 

 moirie de famille, mais en y apportant un changement pour marquer 

 leur infériorité; ce changement consistait soit en une nouvelle partition, 

 soit en une mutation de figures ou d'émaux, soit en retranchant une 

 pièce ou en y ajoutant une autre; c'est ce qu'on nomme une "brisure". 



Parmi les familles nobles, celles qui sont tellement anciennes qu'on 

 n'en peut retracer l'origine, constituent la "noblesse de race", et celles 

 dont les ancêtres ont été anoblis sont désignées sous le nom de "no- 

 blesse de naissance", ce qui indique qu'elles étaient autrefois roturières. 

 La noblesse de race n'est donc fondée que sur la possession, et si le titre 

 apparaissait, il la détruirait comme telle. Ceux qui n'étaient pas 

 nobles de naissance ne pouvaient être anoblis que par le roi. La 

 noblesse se perdait par le trafic ou par l'exercice d'une profession 

 mécanique, à l'exception du commerce maritime. Les fiefs, quoique 

 héréditaires, ne communiquaient pas leur noblesse aux roturiers qui les 

 possédaient. Avant la révolution, il y avait en France environ 70,000 

 fiefs ou arrière-fiefs, dont 3,000 étaient titrés; on comptait 4,000 

 familles d'ancienne noblesse et 90,000 familles nobles. 



Lorsqu'un noble ou un chevalier avait forfait à l'honneur, on "dif- 

 famait" ses armoiries, et il transmettait cette tache à ses descendants. 

 On taillait la pointe dextre du chef de l'écu d'un lâche; on coupait la 

 pointe de l'écu de celui qui avait tué un prisonnier de guerre; on peignait 

 deux goussets pairies pleins de sable (deux Y noirs), sur les deux flancs 

 de l'écu du chevalier convaincu d'ivrognerie, de faux témoignage ou 



