166 LA SOCIETE ROYALE DU CANADA 



L'engagement des Sept Chênes constitue donc un événement 

 grave, puisqu'il détermina toute une évolution au Nord-Ouest. De 

 ce chef, il mérite qu'on lui assigne la place qui lui convient dans l'his- 

 toire, afin de le mieux signaler à l'attention du public. 



II. 



Quelle fut la cause de ces luttes qui secouèrent l'Ouest et y se- 

 mèrent le désordre et la ruine ? C'est à cette question que je m'effor- 

 cerai de répondre en quelques mots, dans un examen rapide des faits 

 au point de vue historique et des réclamations juridiques des deux 

 compagnies de traite. 



La compagnie de la Baie d'Hudson obtint sa charte Royale le 

 2 mai 1670, ayant pour objectif le rêve poursuivi alors par les grands 

 navigateurs de cette époque, la découverte d'un passage de l'Atlan- 

 tique au Pacifique, au nord de notre continent. 



Ses efforts dans cette direction furent à peu près nuls et on ne 

 saurait l'en blâmer. Elle se contenta d'ériger des forts et de fonder 

 des postes à l'embouchure des rivières qui déversent leurs eaux dans 

 la baie d'Hudson. 



Elle attendit sur ces rivages inhospitaliers la flotte des canots 

 sauvages qui y apportaient à tous les étés les pelleteries soyeuses de 

 l'intérieur. A de rares intervalles, elle fit bien quelques efforts pour 

 pénétrer dans l'intérieur du continent mais ces tentatives n'eurent 

 rien de permanent et n'aboutirent qu'à des expéditions passagères, 

 sans occupation réelle du pays. D'ailleurs à quoi bon se lancer dans 

 de telles aventures quand les Sauvages venaient la trouver dans la 

 baie, sans qu'elle eut à se déplacer. 



Lorsque les Français se répandirent dans l'Ouest, elle éprouva 

 bien quelque velléité de pousser un peu vers le Sud, mais lorsqu'en 

 1755 les traiteurs français abandonnèrent l'Ouest, elle retourna à 

 ses habitudes sédentaires. 



Toutefois, en 1772, elle eut un triste réveil. Joseph Frobisher 

 débouchant tout à coup sur la rivière Churchill intercepta les fourrures 

 destinées à la baie et lui coupa les vivres. De ce jour, elle comprit 

 que son inaction pourrait à l'avenir causer sa ruine et elle se mit 

 résolument à l'œuvre. En 1773 Samuel Hearne alla fonder un poste 

 au lac Cumberland, à côté de celui de la compagnie du Nord-Ouest, 

 pour signifier à cette dernière qu'elle n'entendait pas se laisser dé- 

 pouiller, sans mot dire. Après ce premier effort, la compagnie de la 

 Baie d'Hudson demeura seize ans stationnaire, pendant que sa rivale 

 atteignait le lac Athabasca, d'où elle commandait la traite sur tout 

 le parcours de la rivière McKenzie. Enfin, la compagnie de la Baie 



