[prud'homme] L'ENGAGEMENT DES SEPT CHÊNES 175 



du pays, LaVerendrye, LeGardeur de Saint-Pierre et La Corne de 

 Saint-Luc et que comme sujet britannique, il ne pouvait être dépos- 

 sédé sans une décision des tribunaux ou un ordre du gouvernement 

 impérial. 



Au mois de février 1815 le gouverneur envoya John McLeod à 

 la Rivière Tortue pour faire exécuter la défense de chasser à cheval. 

 Les Métis poussés à bout et craignant que McLeod ne s'emparât de 

 leurs chevaux et de leurs provisions, s'insurgèrent et arrêtèrent 

 McLeod. Des mandats d'arrestation furent émanés contre quelques 

 Métis. Dès lors, ces derniers exaspérés firent cause commune avec 

 la compagnie du Nord-Ouest. 



Il y avait à cette époque environ 70 Métis en état de porter les 

 armes et 20 à 30 hommes libres, c'est à dire qui chassaient ou trai- 

 taient à leur propre compte, tous d'origine française. Ces gens ven- 

 daient des fourrures ou des provisions aux deux compagnies. Colt- 

 man prétend qu'un quart de la population métisse était au service de 

 la compagnie du Nord-Ouest et que le reste faisait la chasse. 



Il convient de dire ici un mot des droits des Aborigènes et des 

 Métis à la propriété du sol qu'ils occupaient. 



De tout temps, le droit d'occupation des sauvages a été reconnu 

 par les races civilisées. De temps immémorial ces races primitives 

 erraient en liberté, dans ces immenses solitudes, où chaque tribu 

 s'était assignée, en propre, un territoire de chasse. Sans doute les 

 frontières étaient mal définies et souvent des conflits sanglants avaient 

 lieu au sujet de prétendus empiétements sur le territoire du voisin. 



Le territoire d'Assiniboia fut occupé tout d'abord par les Cris 

 et les Assiniboines. Ces derniers s'étaient détachés vers 1795 de 

 leurs frères les Sioux pour s'unir aux Cris. Les Sauteux n'arrivèrent 

 à la Rivière Rouge que vers 1790 et ne pénétrèrent dans le pays qu'avec 

 l'assentiment des Cris et des Assiniboines qui les avaient devancés. 



Les Métis comme descendants du côté maternel de ces tribus 

 pouvaient donc eux aussi réclamer le titre de propriétaires du sol. 



Après le départ des Français de l'ouest en 1755, il n'y a aucun 

 doute qu'il resta au pays quelques rares individus qui s'attachèrent 

 pour toujours à la vie des prairies et des bois et se firent chasseurs 

 comme les sauvages avec lesquels ils s'allièrent. 



Lorsque les traiteurs, après le traité de Paris, visitèrent de nou- 

 veau notre pays, ils trouvèrent à la Rivière Rouge des Métis fran- 

 çais, chefs de tribu qui exigèrent une contribution comme reconnais- 

 sance de leur droit de suzeraineté dans le pays. Tels furent les 

 premiers traités avec les propriétaires primitifs du sol. Ce fut avec 

 le consentement tacite ou exprès des sauvages que les officiers de la 

 compagnie du Nord-Ouest s'établirent dans le pays. Dans une 



