Isulte] nos ancêtres ÉTAIENT-ILS IGNORANTS? 203 



Angleterre où il était de mode de parler français pour marquer que 

 l'on apportenait aux couches supérieures de la société. De ce que, 

 sous Robespierre (1793) on a empêché cinq ou six jeunes Canadiens 

 de revenir de France, il ne faudrait pas conclure que notre gouverne- 

 ment s'était toujours opposé à ce qu'on allât étudier à Paris. Les 

 lettres écrites des bureaux de Québec disent en bon français qu'il y avait 

 à craindre que ses jeunes gens ne revinsent avec des principes répu- 

 blicains, ce qui signifie révolutionnaires. Ces mesures ont duré 

 trente mois et non pas trente années comme on le croit généralement. 



Ainsi, le langage, l'instruction, les manières de vivre non seule- 

 ment se conservaient parmi nous, mais se développaient en dépit 

 de notre séparation de la France. En 1800 nous ne dépassions pas 

 cent trente mille âmes, avec une classe instruite très élevée pour ce 

 chiffre. 



En ce qui concerne la littérature populaire, chansons, contes et 

 proverbes, nous avons dû en importer de 1760 à 1800 moins que depuis 

 les débuts de la colonie, mais il ne me paraît pas y avoir eu suspension. 



Ceux qui revenaient de France en rapportaient des livres. Je 

 vois par les arrivages des navires d'Angleterre, dans les vieilles gazettes, 

 que les chargements comprenaient des caisses de livres français 

 adressées à nos marchands et cela explique les éditions de 1770, 1775, 

 1780, 1790 trouvées dans maintes et maintes bibliothèques. Hier 

 j'ai acheté Racine, Corneille, Boileau, Molière, dix volume despareillés 

 de 1778, portant V ex-libris de Blackstone avec sa signature de 1796. 

 Ce Blackstone, fîls du grand légiste, vivait aux Trois-Rivières. L'exa- 

 men des dates des éditions comparées aux dates de possession en 

 Canada suffirait pour prouver un commerce suivi de livres de toutes 

 sortes et souvent de superbes collections. 



Le clergé a toujours dit que, de 1760 à 1820, il avait passé par 

 une pénurie d'instruction, c'est vrai. Cela s'entend des moyens 

 requis pour former des prêtres, mais le clergé lui-même n'était pas 

 ignorant (ma foi! il lisait Voltaire et les encyclopédistes) ni la classe 

 supérieure de notre peuple. Nous avions des écoles élémentaires 

 en nombre suffisant, et qu'est-il besoin de plus pour la masse ? La 

 France n'était sous ce rapport pas mieux que nous, cependant la 

 plupart de ses grands hommes sont sortis des petites écoles. La révo- 

 lution de 1789 a proclamé "instruction générale dirigée par l'État," 

 ce qui était une nouveauté en Europe. Idée généreuse que de vouloir 

 instruire tout le monde, mais impraticable car les sept-huitièmes des 

 jeunes gens y répugnent. Nous n'étions pas pire qu'en France 

 peut-être, si toutefois nous n'étions pas mieux. Et quand arriva 

 notre première assemblée législative (1792) comment expliquer l'appa- 

 rition de ces huit ou dix orateurs, écrivains, hommes de science poli- 



