140 LA SOCIÉTÉ ROYALE DU CANADA 



libre. Il pouvait se marier, fonder une famille, et personne n'avait le 

 droit de la détruire en séparant le mari de sa femme, le père et la mère 

 de leurs enfants." 



C'était comme le prélude de la grande œuvre antiesclavagiste 

 inaugurée par le Libérateur des hommes, et que l'Eglise fondée par lui, 

 héritière courageuse de son esprit et de ses doctrines, ne devait cesser 

 de poursuivre, avec prudence sans doute, mais avec persévérance et en 

 dépit de tous les obstacles. 



Juste envers tous, sympathique aux humbles, condescendante pour 

 les malheureux, l'Eglise catholique prit pour base d'action sociale le 

 code de la charité, l'évangile de la fraternité. Elle restaura l'idée du 

 droit, la notion et la pratique des devoirs entre créatures raisonnables 

 issues d'une même souche. Beaucoup d'esclaves furent affranchis; 

 d'autres virent leur sort s'améliorer peu à peu. L'esclavage, avant de 

 disparaître des pays les plus directements atteints par l'influence chré- 

 tienne, se transforma en un servage* où l'ilote des anciens jours put 

 faire en quelque sorte l'apprentissage de la liberté. 



N'allons pas croire pourtant que, à l'aurore des temps modernes, 

 partout la personne humaine avait secoué le joug des servitudes sécu- 

 laires. Au moment où se fondaient et s'organisaient en Amérique des 

 chrétientés nouvelles, dans les flancs du continent noir gisaient et se 

 débattaient, ignorantes et impuissantes, d'innombrables popula- 

 tions vouées au pire destin. Il y avait là une proie facile, et c'est sur- 

 tout parmi ces peuplades nègres que l'esclavage, non seulement chez les 

 islamites, mais mêmes chez les nations chrétiennes, par intérêt et par 

 convoitise, continua de s'alimenter. "Pendant trois siècles, écrit Paul 

 Allard,t catholiques d'Espagne, de Portugal, même de France, pro- 

 testants d'Angleterre et de Hollande, firent travailler sous le bâton les 

 populations indigènes, ou versèrent à flots sur le continent et les îles 

 d'Amérique des millions de noirs africains. L'esclavage, chassé de 

 l'Europe par le Christianisme, se créait ainsi au delà de l'Océan un em- 

 pire nouveau. On a honte de le dire, toutes les couronnes de l'Europe 

 prirent sous leur protection la traite des nègres ou même s'y associèrent 

 directement." 



Nous voudrions que, dans ses relations avec la colonie canadienne 

 établie pas ses soins et régie par son autorité, la puissance civile fran- 

 çaise pût échapper à ce blâme. Quelques écrivains en effet l'ont crue, 

 sous ce rapport, exempte de reproche. Malheureusement des textes 

 d'une évidente authenticité démontrent le contraire et font voir que, 

 dès le début de notre organisation sociale, l'esclavage pénétrait parmi 

 nous sous le couvert des lois. 



♦Allard, ouv. cit., ch. X. 

 tlbid., pp. 281-282. 



