144 LA SOCIÉTÉ ROYALE DU CANADA 



choses essentielles. Elle pourvoyait au baptême et à l'instruction des 

 esclaves d'après les principes de la religion catholique. Elle défendait, 

 sous des peines sévères, de les faire travailler, les dimanches et les fêtes, 

 soit à la culture des terres, soit à toute autre œuvre servile. La famille 

 n'était plus interdite aux noirs: ils pouvaient se marier selon leurs 

 désirs. Baptisés, ils étaient inhumés en terre sainte. La nourriture 

 des noirs, leurs vêtements, les soins dus à l'esclave malade, étaient 

 prévus et fixés par la loi. Le meurtre des esclaves donnait lieu à des 

 poursuites contre le commandeur et le maître. Il était défendu de ven- 

 dre séparément le mari, la femme et les enfants impubères. Le maître 

 âgé de vingt ans pouvait affranchir ses esclaves, sans avoir à rendre 

 compte de sa conduite. Tout esclave affranchi était réputé sujet naturel.* 



D'autre part, le code noir, conformément à l'ancien droit et aux 

 edits réglementant le commerce des colonies,t déclarait les esclaves 

 meubles ou propriété mobilière. C'est dire que les lois d'alors, encore 

 insuffisamment réformées, méconnaissaient en partie la dignité humaine 

 de l'esclave, qu'elles mettaient ce malheureux au rang du plus vil bétail 

 et de tout objet de trafic, et qu'elles le livraient ainsi à l'arbitraire et 

 tyrannique volonté de son possesseur. L'on restreignait par là et l'on 

 viciait les dispositions généreuses introduites dans le régime moderne 

 de l'esclavage. 



Non seulement les noirs étaient achetés, lorsqu'ils n'étaient pas in- 

 justement capturés, à leur pays d'origine, mais, là même où on les impor- 

 tait, ils étaient, selon l'intérêt ou le caprice, mis en vente sur les mar- 

 chés ou dans les journaux. Dans la "Gazette de Québec" du 18 mars 

 1784 et du 25 mars de la même année, on pouvait lire, sous le titre: 

 "A vendre," l'annonce d'une négresse et d'un nègre offerts au public 

 comme effets de commerce. J Pour bien renseigner l'acheteur, on ajou- 

 tait que le nègre avait eu la petite vérole. 



De cela, néanmoins, l'on aurait tort de conclure que nos proprié- 

 taires d'esclaves ne voyaient en ces derniers que des choses, non des 

 personnes, et qu'ils leur imposaient des conditions de vie et de travail 

 indignes d'être humains. 



Tout, au contraire, nous persuade que les catholiques canadiens, 

 ayant à leur service des esclaves, se faisaient généralement un devoir 

 de respecter en eux les droits de la conscience, de les instruire de la vraie 

 religion, et de leur en faciliter la pratique. 



L'autour de la "Vie de Melle LeBer," dans une note relative à 

 Jacques LeBer, son père, fait remarquer combien ce pieux citoyen avait 



*Cf. Chéruel, Dictionnaire historique des institutions de la France, 1ère Part. 

 (6e éd.), p. 3G6. 



tCf. Soc. hist, de Mont., Mém. cit., pp. 13-17. 

 tSoc. hist, de Montréal, Mêm. cit., p. 21. 



