[MONTPETIT] ETUDE DE L’ECONOMIE POLITIQUE 371 
L’observation est multiple. Elle est lente et difficile. Les 
forces de la nature, harmonieuses dans leur origine, se manifestent 
de façon variée et compliquent l'effort du savant à les saisir. Les 
sciences qui ont pour objet la société se heurtent à un élément plus 
complexe encore, plus déconcertant: la volonté humaine; elles doivent 
faire état de la mentalité, de la psychologie, des tendances de l'individu. 
Cela explique comment les sciences sont lentes à se former et pourquoi 
une longue pratique précède ordinairement la théorie. 
Il en a été ainsi de l'Économie politique. Cette science n’a 
trouvé sa pleine formule qu’au XVIIIe siècle. (Certes, bien avant 
cette époque les hommes ont profité du capital, utilisé le travail, 
organisé l’industrie, exploité l’ensemble des ressources naturelles. 
La monnaie est d’un usage fort ancien. La banque a fonctionné 
dès qu’on en a compris les avantages. Les artisans du Moyen Age et 
les entrepreneurs des temps modernes n'avaient pas attendu le traité 
de Montchrétien ni les théories des premiers économistes pour produire 
et progresser; l’agriculture faisait vivre l'humanité de ses produits 
et alimentait l’industrie de ses matières premières longtemps avant 
que le docteur Quesnay ait publié, en 1756 et 1757, dans la Grande 
Encyclopédie, ses deux articles sur les fermiers et les grains. Les 
hommes, comme l'avoue dans Molière Monsieur Jourdain parlant, 
lui, de la prose, faisaient de l’économie politique sans le savoir. L'art 
a précédé la théorie. 
Bien avant le XVIIIe siècle également des auteurs ont traité 
des questions économiques. Le terme économie est d’origine grecque: 
Xénophon! l’employa le premier pour désigner l’économie domestique. 
Platon, dans sa République, Aristote dans sa Politique, ont laissé des 
définitions singulièrement justes de la division du travail et de la 
valeur. “Ne croirait-on pas, en lisant ces lignes si simples et si 
précises, écrit M. A. Blanqui à propos de Platon, parcourir l’un de nos 
meilleurs traités d’Economie politique ?’’? Les questions monétaires 
et les questions commerciales ont aussi fait l’objet, durant les temps 
modernes, d’une foule d’études et de monographies très curieuses 
où des clairvoyances inattendues voisinent à côté d'erreurs grossières 
et courantes. Mais l’ensemble de ces travaux épars, sans suite, ne 
constituait pas une science et le Traité de l'Économie politique que 
nous mentionnions plus haut, publié par Antoine de Montchrétien, 
Sieur de Wateville, en 1615, n’apportait guère qu'un titre plus général 
groupant la série des recherches empiriques poursuivies jusque-là 
par ces savants isolés. 
1 Xénophon: Oeuvres complètes, vol. 1, pp. 411 et suiv. 
2 Blanqui: Histoire de l'Economie politique. Tome I, p. 55. 
Sec. I & II, Sig. 10 
