[MONTPETIT] ETUDE DE L’ECONOMIE POLITIQUE 373 
Physiocratie veut dire gouvernement de la nature. II existe, 
croyaient les économistes, des lois qui dominent les sociétés, les 
dirigent, les gouvernent. Les hommes y sont soumis et doivent les 
respecter, car elles conditionnent l’ordre social. Vainement cher- 
cherait-on a se prévaloir contre elles. Forces naturelles, leur triomphe 
immédiat ou lointain est assuré, leur action est décisive et souveraine. 
Qu'est-ce à dire, sinon qu'il faut avant tout veiller au libre jeu 
de ces influences nécessaires? Vincent de Gournay avait ramassé 
en une formule brève la pensée de l’École: Laissez faire, laissez passer. 
Laissez les hommes libres. Laissez-les obéir aux impulsions profondes 
de la nature. Abstenez-vous de les conduire dans des sentiers que 
vous avez tracés contre leur gré. La liberté est la condition première 
de toute société: le bonheur des peuples est à ce prix. À 
Les Physiocrates ne donnaient pas dans le romantisme naturiste 
et négligeaient l'attrait des contes philosophiques. Ils ne préchaient 
pas le retour à l’état sauvage, cher à Jean-Jacques et célébré à l’envi 
par les voyageurs qui avaient approché, hors des atteintes néfastes 
de la civilisation, quelque tribu primitive et candide. Ils faisaient 
état des efforts accomplis et voyaient le progrès dans l’avenir. Mais 
ils ne se préoccupaient pas autrement de définir les lois naturelles. 
Elles existent, pensaient-ils; leur influence est certaine puisqu'elle 
se révèle au sein des sociétés; mais elles ne se démontrent pas. L'esprit 
les connait sans effort: elles s'imposent. “Le droit naturel des hommes 
écrit le docteur Quesnay, diffère du droit légitime ou du droit décerné 
par les lois humaines, en ce qu'il est reconnu avec évidence par les 
lumières de la raison et que par cette évidence seule il est obligatoire 
indépendamment de toute contrainte”! Par où cette théorie perdait 
toute rigueur scientifique et se dérobait à sa base même. Elle n’en 
était pas moins fertile en conséquences. L'observation, mise sur la 
voie, allait se préciser davantage et lui trouver une expression plus 
rigoureuse, plus conforme à la réalité des choses. 
En 1776, quelques années après la publication. du Tableau 
Économique, Adam Smith, philosophe écossais, écrivait son livre 
célèbre, Recherches sur la Nature et les Causes de la Richesse des Nations. 
Il avait fréquenté les physiocrates et connaissait leurs idées suffisam- 
ment pour les partager ou les combattre. Il fut longtemps considéré 
comme le père de l'Économie politique. Il a droit à ce titre. Sa 
méthode est plus précise, plus exacte que celle de ses prédécesseurs. 
Son ouvrage révèle un esprit pénétrant, attentif et personnel. Il 
tient compte des faits qu'il étudie de très près. Chef de l’école dite 
anglaise, son influence a été extrême. Elle s’est prolongée et subsiste 
1Quesnay: Le Droit naturel, ch. II, p. 45. 
