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toujours. Nos compatriotes anglais citent volontiers la Richesse des 
Nations. Cet économiste d’une époque reculée alimente encore nos 
querelles de ses arguments a peine renouvelés. M. Adolphe Wagner 
a marqué la place qu’Adam Smith occupe dans l’histoire des doctrines 
économiques: ‘A la vérité, la doctrine de Smith a été elle-même le 
produit d’un travail philosophique et économique antérieur; elle a 
subi l’influence de l’atmosphére intellectuelle du moment où elle 
s’est développée et où elle a reçu sa formule définitive. C’est chez 
certains individus que se concentre comme en un foyer, que reçoit 
son expression nette et scientifique, tout ce qui fermente dans la pensée 
de milliers d'individus sans arriver à se formuler. Adam Smith a 
été ce foyer: c’est lui qui a donné à la nouvelle doctrine économique 
la forme qui seule lui a permis d'exercer une influence durable. C'est 
là encore une gloire, un mérite impérissable qui lui reviennent et 
qu'aucun critique impartial ne saurait lui refuser.”’1 
Adam Smith ne partageait pas tout à fait l'opinion des Physio- 
crates sur l’ordre préétabli etspontané. Pour lui, la source des activités 
économiques réside dans l’homme même, qui poursuit toujours et 
partout son intérêt personnel. Ce mobile explique tout. La division 
du travail, l'échange, l'invention de la monnaie, le jeu du crédit, les 
agglomérations de l'épargne, ont une même et unique otjgine: l'intérêt 
personnel bien compris, guide de l’homme vers le progrès. 
Smith est partisan convaincu de la liberté. La contrainte gênerait 
l'essor économique d’un peuple. L'homme doit être absolument 
maitre de rechercher sa propre voie et de profiter des énergies qu'il 
porte en lui-même. Chacun, travaillant pour soi, ajoute au bien 
commun. Les intérêts individuels, loin de s'opposer et de se détruire, 
s’harmonisent naturellement. “Tout homme, écrit-il, fant qu’il 
n'enfreint pas les lois de la justice, demeure en pleine liberté de suivre la 
route que lui montre son intérét.’” 
Smith n'avait donc pas recours à l’expédient ultime et commode 
de l'évidence. Il démontrait, s’appuyant sur l'observation, ce qu'il 
croyait être le principe actif et premier du monde producteur. Il 
analysait successivement, de façon lumineuse, les phénomènes économi- 
ques, les reliait entre eux, cherchant sous ces manifestations dissem- 
blables la révélation d’une force persistante, d’une même énergie 
créatrice. Il s’efforçait à trouver une formule scientifique que Jean- 
Baptiste Say devait reprendre et dégager définitivement.® 

1 Adolphe Wagner: ‘‘Les fondements de l’ Economie politique, tome I, p. 6. 
2 Recherches, livre IV. 
3 On consultera avec fruit, sur ces questions, l'ouvrage de MM. Gide et Rist: 
Histoire des Doctrines économiques, Paris, Giard et Brière, 1909. 
