378 LA SOCIETE ROYALE DU CANADA 
merciales ont été étudiées, de notre époque, dans leurs origines, leur 
évolution, leurs répercussions, avec une remarquable et patiente 
exactitude. Quelle différence entre les explications fantaisites d’un 
Stanley Jevons et les résultats affirmatifs obtenus par un Clément 
Juglar et un Jules Siegfried. Nous savons que les crises sont 
périodiques, qu’elles sont l’aboutissant d’une période de prospérité 
où la folie des spéculations provoque, accompagne, maintient un 
moment la hausse exagérée des prix. Des signes évidents révèlent 
l'approche du cataclysme. Ils ne sont pas trompeurs et l'oeil exercé 
les discerne clairement. Longtemps avant la crise américaine de 
1907, M. Paul Leroy-Beaulieu avait prévu et presque raconté à l'avance 
le formidable écroulement des valeurs surexcitées.! 
. Il reste un point à éclaircir, le dernier. S'il existe vraiment des 
lois, ou simplement des tendances économiques, les gouvernements 
n'ont que faire d’en gêner l’action et le système s'impose de la liberté 
absolue, préconisée par Adam Smith et par l’École classique. D’ail- 
leurs, Jean-Baptiste Say nous a prévenu que les forces économiques 
dominent les peuples et gouvernent les rois et qu’on ne les contrarie 
pas sans qu'il en côute. 
Cela est juste, en principe. 
La concurrence libre et l'initiative individuelle ont puissamment 
contribué au développement progressif du monde économique moderne. 
L'industrie, le commerce, le crédit, ont profité du régime de la liberté. 
Dans un pays neuf surtout, les énergies ont à lutter contre tant 
d'éléments divers qu'il serait périlleux d’ajouter encore aux difficultés 
par une règlementation trop hâtive, asservissante de l'effort humain. 
Il est également vrai que certaines lois économiques sont immua- 
bles. En vain l'autorité cherche à les contourner, elles renaissent 
infailliblement, affranchies tôt ou tard dans leurs conséquences. Les 
lois monétaires offrent le type de cette rigidité. Instrument des 
échanges, la monnaie est une mesure des valeurs. On ne peut en 
modifier les caractères essentiels ni en altérer la nature. Les rois l’ont 
entrepris inutilement et les pouvoirs modernes ont subi le contre-coup 
ruineux de tentatives semblables. 
Cependant la liberté a des limites. Afin de sauvegarder l’industrie 
et de ne pas arrêter son expansion, des écrivains, que n’émeut pas le 
malaise social, conseillent à l’État de s'abstenir. Optimistes à la 
manière des premiers économistes, ils condamment la législation 
sociale au nom du progrès menacé. Cette conception ne manque pas 
de grandeur, mais la recherche incessante de l'intérêt personnel peut 
conduire aux pires abus et à de terribles réactions. La lutte n’est pas 
égale que soutiennent, au sein de la liberté, les hommes acharnés à la 
1 Voir L'Economiste français, 1906, 1907. 
