[MONTPETIT] ETUDE DE L’ECONOMIE POLITIQUE 381 
est rigide autant qu’impressionnant. Si donc le nombre, par une 
gymnastique savante et sûre, établit la vérité d’une loi économique, 
il apporte à la science un appui sérieux; il constitue une sorte de 
démonstration ultime, indiscutable, un dernier argument. Il pose 
l'esprit sur une base inébranlable. On peut même, se dit-on, démon- 
trer ce fait par une opération mathématique; et on en conçoit plus 
de sécurité. Les lois de la vie et de la mort ont été mises en fables. 
Le hasard même, ou ce que l’on croyait être tel, obéit à des principes 
qui n’ont rien de capricieux et que les géomètres se flattent d’avoir 
fixés.—Il se peut. 
Doit-on croire pourtant que l'étude des phénomènes économiques 
nécessite une connaissance approfondie des barres et des ronds? Rien 
de tel. L’Economique n’est pas, essentiellement, une science abstraite. 
Elle est avant tout une science d'observation. Elle est très proche 
de la vie qu’elle s'efforce à pénétrer. Elle tient compte d’abord des 
faits et, si elle énonce des principes, c’est à la condition de les étayer 
d'observations nombreuses et variées. 
Il n’en fut pas toujours ainsi. Les premiers économistes ont été 
trop souvent de purs théoriciens. IIs se tenaient éloignés de la réalité, 
cultivant leurs idées dans leur cabinet de travail. Ils posaient d’abord 
une loi, en suivaient les répercussions et concluaient à sa rigidité. 
Leur a-t-on assez reproché leur tour d'ivoire et cet homo economicus, 
qu'ils ont imaginé pour le nourrir de leurs abstractions! Ils ont été la 
cause que l’on a fait à Économique ce reproche, dont elle a eu tant 
de mal à se justifier, d’être une science inhumaine, impassible au 
milieu des misères qu’elle constate, si même elle ne les a pas suscitées. 
Mais ces auteurs écrivaient pour leur époque. Ils ont été soucieux 
de liberté, réclamant le libre jeu de ces lois naturelles auxquelles il leur 
paraissait que l'univers est inéluctablement soumis. De fait, des 
contraintes de toutes sortes gênaient l'essor économique. Partout . 
des barrières s’élevaient. Les économistes luttaient là contre. Ils 
réussirent, non sans peine, et gagnèrent petit à petit que le champ de 
l'initiative fût élargi et que certaines libertés fussent reconnues: liberté 
du travail, liberté du commerce intérieur, puis du commerce extérieur. 
Adam Smith écrivait sans trop d’espoir: l'Angleterre était bardée de 
protection. Pourtant, peu après la mort du philosophe économiste, 
ses idées triomphaient: Huskisson accomplissait ses premières réformes 
tarifaires, et Cobden engageait la lutte, à la tête de la Ligue de Man- 
chester, pour l'abolition des lois-céréales. 
Ces premiers théoriciens ont secoué l'opinion. Leur influence 
fut considérable. Ils ont, en libérant la concurrence, précipité 
1 Cf. Fernand Faure: Eléments de Statistique (Larose, 1906) p. 59. 
