[MONTPETIT] ETUDE DE L’ECONOMIE POLITIQUE 383 
exactement, des expérimentations? Le chimiste a ses cornues: il 
peut suivre à volonté les réactions fatales qu'il provoque et qui s’opérent 
sous ses yeux, suivant des lois naturelles dont beaucoup lui sont encore 
inconnues. Mais l’économiste saurait-il pétrir de l'humanité dans 
quelque gigantesque creuset ? Non. L'objet de son observation, 
c'est l'être vivant, volontaire, changeant, presque insaisissable, au 
moins dans sa totalité. La société obéit à des lois qui ne sont pas 
toutes des lois physiques. Le mouvement économique résulte de 
forces variées, qui sont physiologiques, intellectuelles, sentimentales. 
Comment tenter une «expérimentation sur de pareils éléments et les 
placer dans des conditions telles qu'ils ne se modifient pas d'eux-mêmes 
à l'instant précis où on croit les tenir ? 
Cependant des foules d'événements ont la valeur au moins de 
l'expérience, une valeur relative mais suffisante quand elle est multi- 
pliée. Il n’est même pas impossible absolument de tenter directement 
une expérience sociale. On l’a fait souvent et avec des résultats 
appréciables, concluants. On entend répéter que la Nouvelle-Zélande 
est un laboratoire d'expériences sociales; le livre récent d’un chargé 
de mission, M. Henri Charriaut, porte ce titre suggestif: La Belgique 
moderne, terre d'expérience; il existe un Institut international pour la 
diffusion des expériences sociales, qui a son siège à Paris; enfin l'Action 
Populaire de Reims, prototype de notre École Sociale Populaire de 
Montréal, n’a pas d'autre but que de montrer ce qui s’est fait et, par 
conséquent, de révéler, de vulgariser des expériences. Les colonies 
socialistes du Nouveau-Monde sont célèbres. Elles ont été nombreuses 
et ont subi le même sort, échouant lamentablement. Toutes les lois 
sociales actuelles sont des expériences. Il arrive que, peu après les 
avoir promulguées, il faut les remanier profondément: c’est le signe 
que l'expérience n’a pas complètement réussi et que l’on doit recom- 
mencer. La leçon n’en demeure pas moins. 
L'observation proprement dite remonte dans le passé ou s’en 
tient à l'actualité; elle s'appuie sur l’histoire ou se contente de suivre 
les manifestations économiques du monde contemporain. 
L'histoire est d’un grand secours. Non pour y chercher que 
l'instabilité est la condition nécessaire du devenir social, mais pour 
en tirer des exemples, des preuves, des leçons, une sauvegarde. Cer- 
tains économistes font grand état de leurs connaissances historiques. 
Ils en ont exagéré sans doute l'importance et l'utilité; mais ils ont été 
des rénovateurs. Toutes les écoles font leur profit de ces études. 
La vie économique des sociétés disparues a été lentement reconstituée. 
C’est une résurrection précieuse. Les peuples primitifs n'ont pas 
échappé aux longues recherches des savants. On leur a demandé 
de nous éclairer sur les origines de’la production. La géologie et la 
