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ont été formés par les Clairambault. Ceux-ci étaient des collection- 
neurs, et ils ramassaient tous les petits papiers. Mais combien d’autres 
les laissaient s’égarer ou détruire. Les documents émanés de l’admi- 
nistration, les lettres reçues par les premiers gouverneurs et intendants, 
demeuraient leur propriété. C’était chose d’hoirie, un bien meuble, 
une possession privée. Avec la fin de la charge d’un chacun, soit par 
retrait d'emploi, soit par mort d'homme, c'était chose naturelle et 
ordinaire que les papiers d'Etat, que les fonctionnaires avaient reçus et 
rassemblés, comme ceux qu’ils avaient envoyés, et dont ils avaient gardé 
les minutes—tout l’âme en un mot et tout le secret —passassent à leurs 
héritiers, à l’égal de leurs autres biens. Sauf peut-être quelques registres 
d’expéditions courantes et usuelles, qui se transmettaient de mains en 
mains, de secrétaire en secrétaire, comme preuve et modèle de choses 
à écrire, sorte de formules nécessaires, tout suivait la retraite ou le 
départ des fonctionnaires. C’est ce qui explique pourquoi l’on a si 
peu des lettres de Champlain, de Montmagny, d’Avaugour, de Mésy, de 
d’Ailleboust, de Lauzon, de Tracy et de Courcelles, dans les collections 
régulières des archives de France, et comment on ena aucune au 
Canada. Les lettres de d’Argenson furent toutes retrouvées plus 
tard, comme nous le. verrons, dans ses papiers de famille. Ce n’est qu’à 
partir de Frontenac que l’on constate que l’on commence à recueillir à 
Québec la correspondance officielle venant de la métropole. Jusque 
vers 1672, on a nulle preuve de sauvegarde officielle des instructions 
et lettres envoyées aux gouverneurs et aux intendants, de tous ces 
documents qui parvenaient ici de tant de côtés différents et qui mar- 
quaient et représentaient les faits. Nulle rencontre d’un règlement 
quelconque pour leur préservation pendant des années, dont la chaîne 
forme plus d’un demi-siècle: C’est merveille encore que le nombre et la 
variété des épaves qui nous sont restées pour le bonheur et la lumière de 
l'histoire. Il est aisé de croire, d’après cet ordre de choses, quels abus 
naissaient et quelles facilités se produisaient dans le maniement des 
affaires publiques. Ce n’est que beaucoup plus tard que l’on commença 
à y mettre quelque soin, après que des incendies désastreux eurent 
détruit des archives judiciaires importantes, comme on le verra. 
“Pour la première partie de nos annales, écrit l’abbé Ferland, dans 
son Cours d'Histoire du Canada’, c’est-à-dire, jusqu’au temps de la créa- 
tion du Conseil supérieur, les documents originaux sont peu nombreux. 
Des matériaux précieux ont été, depuis un siècle, perdus par la négli- 
gence de ceux à qui ils étaient confiés. Ainsi, le collège de la compagnie 
de Jésus à Québec, possédait une importante collection de manuscrits, 
relatifs aux découvertes et aux événements civils et religieux de cette 
première période; fort peu de papiers ont échappé à la destruction. 


* Québec, 1861, introduction, p. VIII. 
