[rot] etude sur -les ANCIENS CANADIENS" 109 



De Gaspé avait d'abord aimé la vie; il l'avait embrassée avec 

 passion et volupté dans sa jeunesse, alors qu'à lui, seigneuir et maître 

 d'une assez belle fortune, elle ouvrait des perspectives de lumière sans 

 ombre, et des cliemins tout semés de fleurs. Avocat au barreau de Qué- 

 bec, puis bientôt shérif, il s'installa avec confiance dans cette situation 

 qui lui permit de continuer les plaisirs insouciants qui avaient réjoui ses 

 vingt ans. Il obligea sans compter les amis qui se groupent toujours 

 nombreux et avides autour de celui qui a de l'argent; il distribua au 

 hasard ses largesses et son bien; il s'étourdit dans les fêtes dont s'eni- 

 vrait son existence; il mêla et confondit ses ressources personnelles et 

 celles de l'Etat, et quand, un jour, M. de Gaspé s'éveilla de ce rêve où 

 s'était abîmée sa fortune, il était trop tard. Ses amis le quittèrent, 

 firent le vide autour de lui, et l'abandonnèrent aux créanciers qui, le 

 trouvant insolvable, le firent enfermer pour quatre ans dans une prison. 



Il faut lire, dans le texte lui-même, le récit que fait M. d'Egmont 

 des extravagances, des joies, des cruelles déceptions de sa vie. Et il faut 

 recueillir de ses lèvres, pendant l'entretien de ce philosophe avec Jules, 

 au bord d'un ruisseau où se mirent les branches touffues d'un no}^er, 

 les leçons qu'il dégage des accidents de cette vie. C'est un dialogue dont 

 la mise en scène fait penser à ceux de Platon ; on dirait le jeune Phèdre, 

 assis aux côtés de Siocrate, sur les bords de l'Ilissus. Mais cette fois 

 Socrate désespère de corriger les Athéniens, de les rendre meilleurs, et 

 il étale avec quelque complaisance le plus sombre pessimisme. 



" Tout homme qui, à quarante ans, n'est pas misanthrope, n'a jamais 

 aimé les hom^mes," disait Chamfort, et cette parole sert d'épigraphe à 

 la leçon du bon gentilhomme. C'est parce qu'il a beaucoup aimé les 

 hommes et la vie, lui, qu'il est devenu à son tour misanthrope. Il a 

 éprouvé de la vie tout ce qu'elle contient de déceptions, et des hommes 

 tout ce qu'ils peuvent en fait d'ingratitude. Et voici bien, en effet, ce 

 qui afflige M. d'Egmont ou M. de Gaspé. L'homme mériterait qu'on le 

 définisse un animal ingrat. Il exprime de ses semblables, de ses voisins, 

 de ses amis tout ce qu'il en peut tirer, et si quelque malheur vient à 

 frapper*ceux qui lui ont été le plus utiles, il s'en détourne il les lâche, 

 il s'enferme dans son égoïsme. De là pour les malheureuses victimes 

 abandonnées par l'amitié les souffrances morales les plus aiguës. Et 

 parce que, de toutes les tortures qui peuvent affliger l'homme, celles-là, 

 intimes et profondes, qui tourmentent l'esprit et tenaillent le cœur, sont 

 les plus cruelles, il en résulte que M. d'Egmont avait épuisé la coupe 

 d'amertume, et que de l'avoir épuisée le faisait désespérer de pouvoir 

 jamais plus estimer les hommes. Il ramène toutes ses observations sur 

 la vie à ce dogme de la perversité et cruauté humaines. Et si un jour, 

 'en sarclant sies laitues, il voit les fourmis a[3 précipiter sur un inseotiei 

 blessé et le dévorer, il ne peut se retenir de faire tout haut cette réflexion 



