LXXXVI ROYAL SOCIETY OF CANADA 



Le vol d'un manuscrit était alors considéré comme un délit ordi- 

 naire. Et si l'auteur volé était médiocre l'on plaignait plutôt volontiers 

 le voleur, ainsi qu'en fait foi l'épigramme de Lebrun : 



On vient de me voler. Que je plains ton malheur ! 

 Tous mes vers manuscrits. — Que je plains le voleur. 



Cependant, la protection des œuvres de la pensée a éveillé depuis 

 un siècle l'attention des gouvernements. Et, c'est avec raison. Quel 

 est le bien qui puisse appartenir à un homme, si un ouvrage d'esprit, 

 le fruit unique de son éducation, de ses études, de ses veilles, de son 

 temps, de ses recherches, de ses observations, si ses belles heures, 

 les plus beaux moments de sa vie, si ses propres pensées, les sentiments 

 de son cœur, la portion de lui-même la plus précieuse, celle qui ne périt 

 point, celle qui l'immortalise, ne lui appartient point en entier? 



L'auteur est maître de son ouvrage, ou personne dans la société 

 n'est maître de son bien. Le manuscrit est, en la personne de l'auteur, 

 une propriété aussi légitime que celle de sa maison ou de son argent. 



De toutes les propriétés, la moins susceptible de contestation, c'est 

 sans contredit la propriété des productions du génie. 



Et si quelque chose doit étonner, c'est qu'il a fallu la reconnaître, 

 assurer son libre exercice par une loi positive, et que cette loi n'ait été 

 promulguée qu'en 1793. C'est en France, tous les auteurs en rendent 

 le témoignage, qu'il y a un peu plus d'un siècle la propriété des œuvres 

 de l'esprit, la dernière venue et la plus contestée, a trouvé son premier 

 asile. 



Tout le monde connaît le célèbre exorde du tribun Lakanal lors- 

 qu'il rapporta cette loi devant la Convention. 



" L'écrivain consacre ses veilles à l'instruction de ses concitoyens, 

 il ne peut revendiquer le tribut légitime d'un si noble travail, il ne peut 

 se promettre qu'une gloire stérile. 



" Le génie a-t-il ordonné dans le silence un ouvrage qui recule 

 les bornes des connaissances humaines, des pirates littéraires s'en empa- 

 rent aussitôt, et l'auteur ne marche à l'immortalité qu'à travers leà 

 horreurs de la misère. 



" Et ses enfants ! 



" Citoyens, la postérité du grand Corneille s'est éteinte dans l'indi- 

 gence." 



À venir à la Révolution, les libraires prétendaient que les idées, 

 faisant partie du domaine public, tout auteur qui publiait un livre 

 conférait à l'acheteur le droit de le reproduire comme il l'entendait. 



En Angleterre, il est vrai qu'en 1709, du temps de la reine Anne, 

 une loi fut adoptée reconnaissant aux auteurs le droit exclusif de multi- 



