XC ROYAL SOCIETY OF CANADA 



II. 



C'est par cette loi impériale de 1842 que le Canada entra dans la 

 Fie littéraire européenne. J usque-là, au point de vue des lettres, la co- 

 lonie avait été une quantité négligeable pour l'Angleterre. 11 faut dire 

 pourquoi celie-ci, qui n'avait encore légiféré, en matière de droit d'au- 

 teur, que pour ses sujets immédiats de Grande-Bretagne et d'Irlande, 

 songea tout-à-coup à ses possessions d'outre-mer. 



Les Etats-Unis, ce pays qui produit si activement et qui consomme 

 plus rapidement encore, ignoraient alors complètement le respect dû 

 aux droits des auteurs. Ses imprimeurs et ses libraires, comme si un sen- 

 timent d'animosité les eut poussé, pillaient les œuvres des autres pays, et 

 le gouvernement de Washington leur laissait la liberté la plus complète. 

 C'était la piraterie la plus hardie et la plus désastreuse surtout pour les 

 auteurs anglais. Les œuvres littéraires de ces derniers, romans ou 

 autres, étaient copiés et reproduits, sans aucune vergogne, les 

 œuvres dramatiques jouées sans que jamais aucune redevance pût 

 être perçue. Contre toute morale des milliers de personnes profi- 

 taient de la sorte des œuvres des meilleurs écrivains quand ceui-ci 

 mouraient de faim. On sait qu'alors ce n'était pas l'habitude chez 

 les imprimeurs " d'Angleterre de publier des éditions populaires. Les 

 livres, toujours bien imprimés, se vendaient très chers. C'était un 

 objet de luxe consommé uniquement par les riches, les nombreuses 

 bibliotlièques et les cabinets de lecture répandus dans tout le 

 royaume. Les imprimeurs des Etats-Unis, pas si collet monté, s'ingé- 

 niaient au contraire à publier des livres à bon marché, sur du papier 

 commun, avec les illustrations les plus primitives. Peu importait le 

 vêtement de la pensée. Ce qu'il leur fallait c'était le tirage à des mil- 

 liers et à des milliers d'exemplaires, gage assuré d'une vente rapide et 

 nombreuse. Avec ce S3^stème de piraterie organisée, les livres imprimés 

 en Angleterre coûtaient cinq fois plus que les livres imprimés aux Etats- 

 Unis. Ce que l'on vendait deux louis à Londres se donnait pour un 

 chelin et deux deniers à New- York. L'histoire d'Angleterre d' Alison 

 qui valait trois louis pouvait être achetée pour quarante chelins sur le 

 marché américain. L'éditeur anglais achetait le manuscrit d'un jeune 

 auteur inconnu, il le publiait à ses risques et périls. Si le livre réussis- 

 sait le flibustier américain s'en emparait et recueillait tous les bénéfices 

 de la popularité. Un meurt de faim était jeté en prison pour avoir volé 

 un morceau de pain sur les quais de New- York, mais le voleur des idées, 

 l'accapareur éhonté des fruits du travail intellectuel pouvait amasser 

 une fortune, et l'on vantait ses smart practices. C'est en vain que les 

 auteurs anglais avaient protesté contre ces vols, c'est en vain que Charles 



