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veut, en raccourci: 1°, l'Objet; 2°, la Méthode; 3°, la Nomenclature; 

 4°, les Lois des phénomènes. Telle sera, en effet, la marche générale 

 de la présente étude. 



I— L'Objet 



La détermination de l'objet, c'est-à-dire de la classe de phénomènes 

 qu'on se propose d'étudier, constitue l'opération préalable dans toute 

 science. Aucune science n'est réellement constituée tant que son objet 

 n'a pas été déterminé avec précision. 



Cette détermination, qui s'est faite spontanément dans le cas de la 

 plupart des sciences physiques et naturelles, présente certaines difficultés 

 dans le cas de la science sociale. Mathématiciens, physiciens, chimistes, 

 astronomes, minéralogistes, géologues, botanistes, zoologistes n'éprouvent 

 guère de difficulté à circonscrire le champ de leurs sciences respectives. 

 Mais la plupart de ceux qui se sont occupés d'études sociales n'ont pas 

 même tenté d'en définir l'étendue, ou en ont fait une définition d'une 

 insuffisance flagrante, ou qui, du moins, n'a pas été généralement ac- 

 ceptée.^ A quoi tient cette différence? 



Elle tient à des différences correspondantes dans l'objet même des 

 diverses sciences, différences dans le degré de complexité de l'objet, 

 différences aussi dans le degré d'intérêt que présente son étude au point 

 de vue humain. On conçoit que plus l'objet d'nne science est complexe, 

 c'est-à-dire plus il présente à l'esprit d'aspects divers, ou encore plus sa 

 connaissance implique de notions préalables ou connexes, et plus il est 

 difficile de faire la définition exacte de cette science. Nous allons voir, 

 d'autre part, que plus l'objet d'une science est rapproché de l'homme, a 

 d'intérêt direct pour lui, et plus l'esprit humain tend à en fractionner 

 Fétude, à multiplier les aspects de cet objet sur lesquels il s'arrête, et 

 plus aussi, le nombre des sciences connexes ou auxiliaires augmentant, 

 la tâche devient-elle délicate de délimiter les domaines respectifs des 

 sciences rivales se rattachant toutes fondamentalement à un même sujet : 

 l'homme. 



Ainsi les mathématiques, la physique, la chimie, l'astronomie, la 

 minéralogie, la géologie, la paléontologie, la botanique, la zoologie ont 

 toutes et chacune un objet plus ou moins simple, facilement saisissable, 

 bien caractérisé. Les mathématiques considèrent les corps au seul point 

 de vue du nombre, de la forme, des dimensions, de la distance. La phy- 

 sique examine les divers états des corps, solides, liquides ou gazeux, leurs 

 propriétés diverses, au repos ou en mouvement, élasticité, inertie, pesan- 

 teur, chaleur, son, lumière, électricité, attractions et répulsions; la 

 chimie étudie la composition de ces corps ; l'astronomie a pour objet les 

 mouvements, la constitution et les relations des corps célestes. Tout cela 

 est très net et très sim])le. On n'éprouve guère plus de difficulté à dis- 



