[prud'homme] DEUX OUBLIÉS DE L'HISTOIRE 363 



Le bœuf musqué est détestable; on ne se résigne à en manger 

 que pour sauver sa vie. Le cœur bondit en approchant des lèvres 

 cette chair fétide. Les sauvages pourtant en font une grande con- 

 sommation et la trouvent délicieuse. Le caribou est gras l'automne. 

 L'hiver il vit de mousse blanche, de lichens, de bourgeons et d'écorce 

 de petits arbrisseaux. Le seul bois que l'on rencontre dans cette région 

 est l'épinette. Elle atteint en général un pied et demi de diamètre 

 et seize pieds de longueur. Elle possède des rameaux touffus à l'om- 

 bre desquels les cariboux viennent s'abriter pendant les tempêtes si 

 fréquentes dans ces parages. 



Le pays est nu, stérile, couvert de rochers, parsemé d'étangs. 

 On rencontre parfois quelques arpents qui pourraient être cultivés, 

 mais ils ne constituent que comme des oasis au milieu de déserts 

 affreux. Ils marchèrent ainsi 28 jours, inquiets et souvent décou- 

 ragés. Le froid était intense et les jours de courte durée. Grâce 

 aux aurores boréales, ils pouvaient cependant continuer leur route 

 pendant une partie des nuits. Une couverte en laine à cette lati- 

 tude, est une bien faible protection contre le froid ; Bruce put en faire 

 l'expérience plusieurs fois. 



La 28e journée, ils entendirent un coup de fusil. Ils constatèrent 

 bientôt qu'il provenait de sauvages qui arrivaient du fort et qui fai- 

 saient la chasse. Trois d'entre eux s'offrirent à les guider. Deux 

 jours après, ils atteignaient enfin le fort du lac de l'Ours où les atten- 

 daient leurs treize compagnons. 



Quelque temps après leur arrivée, tous les hommes reçurent 

 l'ordre de se rendre au fort Simpson. Bruce resta au lac de l'Ours 

 avec Richardson, Rae et quatre autres. 



Le fort consistait en deux maisons et un hangar. Comme les 

 maisons n'étaient faites que de bois équarri, à travers lequel soufflait 

 la bise du nord, Bruce jeta de l'eau dans les fissures. L'eau, en se 

 congelant, servait de mortier et empêchait l'air de pénétrer, tandis 

 que les peaux de caribou tenaient lieu de chassis. Comme ils ne 

 possédaient pas de poêle, ils faisaient un feu de cheminée, comme dans 

 les châteaux du moyen âge. Le combustible était rare et ce n'était 

 que sur les bords de la rivière Dease qu'ils pouvaient en trouver en 

 quantité suffisante. Ils demeurèrent 18 jours sans voir le soleil. Le 

 dix-neuvième jour, ils aperçurent le disque du soleil se dessiner un 

 moment à l'horizon, pour disparaître l'instant d'après. Ce fut une 

 fête parmi les Esquimaux qui avaient hiverné sur la rivière Dease. 



Ils se réunirent auprès du fort, poussant des cris de joie, dansant 

 et faisant les contorsions les plus ridicules. 



Bruce profita de cette circonstance pour aller les visiter dans leur 

 cabane de glace. L'intérieur était tapissé de peaux de caribou. 



