384 LA SOCIÉTÉ ROYALE DU CANADA 



de la Compagnie du Nord-Ouest. Les représentants de cette 

 société établirent leurs quartiers à Montréal. Suivant les traces 

 des explorateurs français dans l'Ouest, ils réussirent à s'emparer 

 d'une large part du commerce des fourrures, jusque-là le monopole, 

 en fait, de la Compagnie de la Baie d'Hudson. L'histoire des vingt- 

 cinq années suivantes est, en partie, celle de l'occupation rapide 

 de l'Ouest par les compagnies, de leur rivalité acharnée, de leur exploi- 

 tation .des Indiens et de l'érection de forts aux points stratégiques, 

 jusqu'à leur fusion en 1821. Alexandre Henry et Alexandre Mac- 

 kenzie, de la Compagnie du Nord-Ouest, et Samuel Hearne, de la 

 Compagnie de la Baie d'Hudson, furent les premiers explorateurs 

 des régions du Nord-ouest. Hearne poussa, par voie de terre, en 

 1787-90, jusqu'à la côte arctique et à la rivière Coppermine. Et 

 Mackenzie, en 1787-90, découvrit la rivière Mackenzie, qu'il suivit 

 jusqu'à son embouchure, et, en 1793, atteignit l'océan Pacifique, 

 après avoir traversé les Montagnes-Rocheuses. Les relations détail- 

 lées que laissèrent ces explorateurs, concernant les nations algon- 

 quines, siouses et athapascanes, constituent une précieuse descrip- 

 tion de la civilisation et des conditions anciennes de ces indigènes. 

 Les premiers Européens qui vinrent en contact avec les Esqui- 

 maux de l'Alaska et les nombreuses tribus de la côte nord-ouest, 

 dans la dernière partie du XVIII e siècle, furent les circumnaviga- 

 teurs et les corsaires russes, espagnols, anglais et français. Portant 

 commission du tsar de Russie, en 1725 et 1735, Vitus Bering con- 

 duisit les premières expéditions transsibériennes aux côtes, jusque-là 

 inconnues, du nord-ouest de l'Amérique. Et pour la première fois, 

 en 1741-42, un de ses partis rencontra quelques Esquimaux hostiles 

 de l'Alaska et des îles Aléoutiennes. Une nuée d'aventuriers, de 

 proscrits et de corsaires russes s'abattit, durant cinquante ans, 

 sur l'Alaska et la côte nord-ouest, alléchés par les énormes profits 

 que procurait le massacre des animaux à fourrure de la cô' Afin 

 d'accroître leur butin, ils réduisirent pratiquement les i igènes 

 mécontents et rebelles à une espèce d'esclavage au moyen de métho- 

 des inhumaines. En 1799, le tsar, ayant accordé à la compagnie 

 de fourrures russe-américaine le monopole du commerce, les Russes 

 tentèrent d'exclure systématiquement les étrangers et déclarèrent 

 le Pacifique-nord une mer fermée russe. D'autre part, de leurs 

 possessions de l'Amérique centrale, les Espagnols avaient, de bonne 

 heure, envahi la côte occidentale américaine et aussi cherché 

 à en bannir la concurrence étrangère. Contestant les privilèges 

 exclusifs, réclamés par les découvreurs russes et espagnols de la côte 

 nord-ouest, d'autres nations, cependant, entrèrent bientôt dans 

 l'arène commerciale. Environ deux siècles après que Francis Drake 



