[barbe.uI LES INDIENS DU CANADA 393 



çaises et anglaises, d'abord, et, ensuite, celles de la Baie d'Hudson 

 et du Nord-Ouest, pénétrèrent dans l'intérieur pour augmenter 

 leur commerce. La lutte acrimonieuse que se déclarèrent ces dernières, 

 de 1783 à 1820, amena les marchands rivaux à explorer l'Amérique 

 d'une rive à l'autre, et à établir des forts de commerce à tous les 

 points stratégiques, pour faciliter la traite. Les peaux-rouges, de 

 leur côté, se rendaient annuellement en caravanes à ces postes, échan- 

 geaient leurs ballots de fourrures contre des ustensiles, des couvertes, 

 des armes, de la poudre, des bagatelles, et surtout, quand ils pouvaient 

 se le procurer, du rhum. Les profits réalisés par les Indiens au cours 

 de ces échanges ne correspondaient pas à ceux des compagnies. Celles- 

 ci devinrent, en fait, extrêmement riches, tandis que les hommes- 

 des-bois retournaient chaque année à leurs domaines, appauvris 

 et démoralisés. Et, qui plus est, les marchands établirent un système 

 de prêt en vertu duquel ils donnaient des avances à leurs clients, 

 à charge de les rembourser en espèces l'année suivante. Le côté 

 le plus pitoyable de ce commerce se révélait quand le prix passion- 

 nément convoité par l'Indien, le rhum, lui était accordé. Il donnait 

 de bon gré tout son avoir pour quelques mesures d'eau-de-vie. Et 

 son ivresse était suivie d'horribles orgies, inévitablement terminées 

 dans le meurtre. Les marins et commerçants isolés qui naviguèrent 

 de bonne heure le long de la côte nord-ouest n'avaient pas même 

 la réserve de leurs confrères de l'intérieur. Le rhum frelaté qu'ils 

 donnaient ordinairement à leurs clients de passage les rendait 

 féroces et minait rapidement leur vie. L'équipage du capitaine 

 Meares, hivernant vers 1790 près des îles de la Reine-Charlotte, 

 périt en grande partie à cause de ses distributions indiscrètes du 

 rhum destiné à la traite. Il ne faut pas croire, cependant, que ce 

 commerce immoral et inhumain fut toujours sans frein. Au temps 

 de la colonie française, le pouvoir religieux s'opposa souvent, et 

 d'une manière véhémente, au commerce de l'eau-de-vie parmi les 

 Indiens, et les évêques eurent des querelles avec les gouverneurs 

 à ce sujet. Les marchands d'Albany, de leur côté, n'étaient pas 

 très scrupuleux. Quant à la Compagnie de la Baie d'Hudson, ses 

 directeurs comprirent de bonne heure les désavantages réels et les 

 dangers de cet abus, et le prohibèrent. L'entrée en scène, toutefois, 

 de compagnies rivales, causa un changement radical dans les méthodes 

 admises de commerce. Désirant à tout prix se procurer les four- 

 rures, et afin de devancer la concurrence, certaines corporations 

 eurent un recours constant, de 1783 à 1821, au troc du rhum. 

 L'eau-de-vie, à l'égard du peau-rouge, était le " Sésame, ouvre- 

 toi ". On pouvait toujours le dépouiller de ses biens à ce prix. 

 La politique étroite de dénigrement et de duplicité que ces 



