PEOCEEDINGS FOE 1887. XV 



de plus en plus l'avantage que l'Etat peut retirer de cette réunion de gens d'élite pris dans toute la 

 Confédération. 



Notre société a pour objet principal d'encouragei- les travaux de l'intelligence cultivée, et, l'année 

 dernière, j'ai eu occasion d'appeler l'attention sur l'iminensité du champ ouvei't à nos recherches. 

 Mais ce n'est pas tout que de connaître l'ûteudue de la tâche. Si l'on ne veut pas courir le risque de 

 perdre son temps et ses forces en stériles ettorts, il est de la plus grande importance de pi-otiter de 

 l'expérience du passé pour s'éviter d'inutiles tâtonnements. Je voudrais donc, dans ce discours que 

 m'imposent mes fonctions de Président, venir en aide aux jeunes ti-availleurs, en plantant sur leur 

 route, si je puis m'exprimer ainsi, quelques jalons qui puissent leur indiquer, d'un côté les écueils 

 d'une fausse science, do l'autre certaines exigences de la vraie science. En elfet, de même que dans 

 les transactions commerciales la contrefaçon cherche à prendre les apparences des articles de bon 

 aloi, de même tout ce qui se couvre du beau nom de la science n'est pas toujours le produit de la 

 vraie science; et il importo de ne pas s'y tromper. 



Le dix-neuvième siècle a été cai-actérisé par une tendance de l'espi-it à s'affranchir de toute 

 dépendance. Dans l'ordre social, cette tendance des uns a dû venir se heurter contre la résistance 

 que pi-oduisait la même tendance chez les autres. Mais dans l'ordre intellectuel, la raison est le seul 

 obstacle qui puisse s'opposer au dévergondage de l'esprit. Or on sait avec quelle facilité on se fait 

 illusion à ce sujet, et combien aisément l'on trouve des prétextes pour s'affranchir du joug de la l'aison 

 tout en se persuadant qu'on a la raison pour soi ! De là cette fiicilité avec laquelle, se laissant guider 

 par les intérêts du moment, on se fabrique les théories les plus invraisemblables, quelquefois même 

 les plus grotesques, tant on est sûr que la communauté d'intérêts momentanés fera trouver des pai-- 

 tisans. 



Dans le siècle dernier, l'esprit d'indépendance s'attaquait sm-tout aux théories religieuses admises 

 jusqu'alors en Europe sur l'histoire du monde et de l'homme. N'ayant pas encore de données suflS- 

 santes pour essayer d'établir une thèse scientifique, le dix-huitième siècle s'élança résolument dans le 

 champ do l'hypothèse, afin de battre en brèche les idées religieuses reçues. Le procédé cmploj-é au 

 nom de ce qu'on appelait la science philosophique était l'affii-mation sans preuve, allant quelquefois 

 jusqu'aux explications les plus ridicules, telles que, par exemple, l'hypothèse d'un poisson qui, en se 

 frappant accidentellement la queue sur un rocher, se la fendit, et donna ainsi origine à ce qui devait 

 devenir plus tard les jambes de l'homme ! C'était le prélude du transformisme ; seulement alors on 

 ne se préoccujKiit pas de ménager la vraisemblance. 



Le siècle actuel, fier de ses découvertes dans toutes les parties du monde physique, a cherché à se 

 débarrasser de la préoccupation des idées religieuses passées. Ce n'est, pour ainsi dire, qu'à son insu 

 qu'il les combat, et uniquement parce qu'il ne peut oublier que le passé a apporté un certain contin- 

 gent d'idées dont il voudrait faire complète abstraction, afin de reconstruire à neuf, mais dont le 

 cauchemar le poursuit instinctivement. 



Je n'ai, Messieurs, aucunement l'intention de faire ici de la discussion religieuse : dans ce que je 

 viens de dire, je n'ai fait que de l'histoire. Je veux rester rigoureusement sur le terrain scientifique. 

 Or c'est un fait qu'une des tendances de ce qu'on appelle la science moderne est de se débari-asser de 

 toute métaphysique, et même de la psychologie en tant que science d'un principe immatériel ; on 

 voudrait restreindre la science aux seules conclusions déduites de l'observation et de l'expérience 

 appliquées au monde visible. 



S'il ne s'agissait ici que d'hommes médiocres, n'ayant aucune influence sur la génération qui 

 s'avance, on pourrait ne pas se préoccuper de ces idées. Mais celles-ci sont patronnées par des savants 

 de premier ordre, par des maîtres de la science, à qui la science doit d'incontestables progrès. Il est 

 doue impossible de ne pas tenir comjite de leurs travaux et de la direction qu'ils peuvent leur donner, 

 de même qu'il est important de distinguer ce qui, dans leurs travaux, est basé sur la vraie science, 

 d'avec ce qui n'est que le résultat de concejjtions purement idéales : la première partie seule appar- 

 tient à la science; la seconde n'est que le reflet d'une imagination plus ou moins inventive. 



