160 A.-D. De CELLES-LA CRISE 



éléments d'action aussi élastiqiies que puissants. Grouverner était alors l'apanage des 

 grandes familles anglaises. Aussi élevaient-elles les mieux doués de leurs enfants en vue 

 de la vie publique, transmettant d'une génération à l'autre le.s fortes traditions qui font 

 les vrais hommes d'Etat et donnent aux gouvernements de l'esprit de suite dans leur 

 politique extérieure ou coloniale. C'est l'âge d'or du parlement anglais ; pas de révolu- 

 tion, pas de ces crises qui épouvantent les peuples ; tout se dénoue au moyen de com- 

 promis et de concessions qui sont l'essence des gouvernements constitixtionnels. Il y a 

 lutte au parlement, il est vrai, mais c'est une lutte courtoise entre gens de même caste, et, 

 comme les adversaires sont du même monde, ils apportent dans l'arène une modération 

 et un tempérament que l'on ne saurait ni attendre ni exiger d'assemblées composées au 

 hasard du suffrage universel. Dans ces conditions, comment pourraient-ils se livrer ces com- 

 bats qui laissent après eux tant de haines ? Ces familles qu'ils représentent, ces whigs 

 et ces tories de haute lignée sont presque tous unis par des liens de parenté ; ils se ren- 

 contrent sans cesse dans les réunions mondaines, à la même table, au salon, aux courses ; 

 ils sont tenus de mille façons à se traiter en gentilshommes ; c'est la chevalerie du 

 régime parlementaire. 



Ce système politique laissait peu de place à l'influence populaire. D'Israëli, qui 

 nous a tracé dans son dernier roman, Endymion, une peinture animée de l'Angleterre poli- 

 tique et sociale aA'^ant la réforme électorale, marque d'un trait bien vif la situation près de 

 s'effacer. " Que me parlez-vous, dit un des personnages de ce roman, la duchesse Zénobie, 

 dont le salon est le rendez-vous quotidien des chefs tories, que me parlez-vous de l'opinion 

 publique en dehors du souverain et des deux chambres ? " Le parlement était tout, et 

 l'entrée aux communes et chez les lords le privilège exclusif d'une seule classe : les pro- 

 priétaires du sol. Il n'y a pas à le contester, c'était une organisation politique très forte 

 que cet ancien gouvernement aristocratique de la Grande-Bretagne. Mais voici venir 

 l'acte de réforme de 1832, qui va modifier la constitution du corps électoral en appelant à 

 la A'ie publique un nombre plus considérable d'électeurs. Comme conséquence, l'on voit 

 entrer dans la chambre des banquiers, des industriels, que les découvertes nouvelles 

 amenaient à la surface de la société. Depuis cette date fameuse, la brèche s'est élargie et 

 l'aristocratie a vu arriver le jour où il lui a fallu compter avec l'élément populaire des 

 villes, et avec Hodge — le Jacques Bonhomme anglais, — la classe agricole. Puis le radica- 

 lisme a fait son chemin, produisant avec éclat ses revendications. Il eu est résulté une 

 représentation très variée. Le gouvernement s'est trouvé en présence non plus de deux 

 grands partis, mais de plusieurs grandes fractions, et les hommes sérieux se sont demandé 

 si l'ancienne constitution anglaise était de force à résister au flot montant de la démocratie, 

 et si ce qui a pu être un instrument solide entre les mains de l'aristocratie ne se montre- 

 rait pas fragile dans celles du peuple, — en un mot, si la constitution anglaise s'adapte 

 bien au gouvernement reposant sur un suffrage très étendu, et si elle dirigera les gouver- 

 nements de l'avenir. 



* 



II 



C'est la question que se pose sir Henry Maine et qu'il étudie avec une hauteur de 

 vues et une compétence incontestables. Dégagé de tout parti pris national, il entre dans 

 le vif de la question et entasse arguments svir arguments pour démontrer que, si la 



