166 A.-D. De CELLES — LA CRISE 



De lui-même le peuple veut toujours le bien, mais de lui-même il ue le voit pas toujours. 

 La volonté générale est toujours droite, mais le jugement qui la guide n'est pas toujours 

 éclairé." ' Les destinées du monde, remises à une puissance aussi aveugle, sont-elles en 

 sûreté, et l'émaucipatiou dont nous parlions tantôt n'aurait-elle pas dû être graduelle? 



Il ne faut pas creuser longtemps le fond des choses pour constater que toutes les 

 théories modernes de gouvernement reposent sur de grandes illusions ou sur une trom- 

 perie gigantesque. La politique n'est pas chose aisée, et, de l'aveu de ses adeptes, le gou- 

 vernement populaire est le plus difficile de tous. Bien peu d'hommes publics saisissent 

 l'ensemble d'une grande question d'intérêt général ; ses conséquences et sa portée échap- 

 pent souvent aux plus clairvoyants. Comment supposer que le peuple, privé des lumières 

 qui éclairent la voie des plus habiles, d'une façon parfois douteuse, verra où est le droit 

 chemin ? Pour réaliser l'idéal du gouvernement populaire, il faudrait une nation ins- 

 truite, capable de comprendre et de juger les questions portées devant son tribunal. Mais 

 ce n'est pas ce qui arrive. A défaut de cette instruction, que l'œuvre des siècles fera seule 

 pénétrer dans ses rangs, il lui faudrait suivre les classes dirigeantes, calquer sa conduite 

 sur celle de ses guides naturels. Ce n'est pas ainsi que les choses se passent. Là où 

 existe le husting, là souvent régnent les exploiteurs politiques qui s'efforcent de créer 

 de l'antagonisme entre les diflérentes classes de la société ; et la masse, ballottée d'une 

 opinion à l'autre, hésitante, tombe sous le joug des entrepreneurs d'élections, des fabri- 

 cants d'opinions toutes faites, pour se trouver bientôt enserrée dans les liens de ces fléaux 

 des institutions populaires. Sir Henry Maine, dans le travail que nous avons déjà cité, 

 fait cette observation que le peuple a toujours été hostile aux progrès, aux grandes inven- 

 tions, aux découvertes les plus utiles à l'humanité. Il a brisé les premiers bateaux à 

 vapeur, les premiers métiers à tisser, combattu la vaccine, et à l'heure qu'il est il existe 

 en Angleterre des sociétés qui s'attaquent encore à la doctrine de Jenner. Nous ne le 

 trouvons pas moins réfractaire à l'éducation et toujours prêt à délaisser les vrais savants 

 pour se livrer aux charlatans. 



La Suisse, pays où l'instruction est fort répandue, a voulu pousser le principe du 

 gouvernement populaire à ses dernières limites. Elle se disait que le peuple élisait bien 

 à la vérité ses députés, mais que, comme il ne pouvait pas leur imposer le mandat impé- 

 ratif pour telle ou telle mesure, ce n'était pas lui qui gouvernait en définitive, mais seu- 

 lement ceux à qui il avait délégué ses pouvoirs et qui en usaient à leur guise sous un 

 contrôle populaire illusoire. Il fut en conséquence décidé qu'on soumettrait à son juge- 

 ment final les mesures les plus importantes. C'est, comme on le voit, une espèce de 

 plébiscite, auquel la Siiisse a donné le nom de Referendvm. On allait donc enfin avoir le 

 vrai régime populaire, le gouvernement direct du peuple. D'après cette nouvelle pièce 

 de mécanisme govivernemental, chaque fois qu'un certain nombre d'électeurs en fait la 

 demande, les lois votées par les chambres sont soumises au vote populaire. Quel a été le 

 résultat du Référendum ? Il a eu cet effet aussi curieux qu'inattendu, que le peuple a 

 imposé sou veto aux mesures qui semblaient devoir surtoiit conquérir ses suffrages. En 

 1882, une loi votée par la majorité des conseils de la confédération helvétique, soumise au 

 Referendum populaire, a été rejetée par 24*7,000 voix contre 67,000. Le 26 novembre de la 

 même année, une décision prise à Berne par la majorité des conseils a été repoussée de la 



' Contrat social, II, 6. * 



