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Les lùjnites diffèrent essentiellement des houilles par leur situation. Ils gisent en bancs 

 ou amas plus ou moins épais dans les terrains d'argile , de sable, et dans les terrains 

 d'albnion, et le sable et les cailloux roulés qui les recouvrent ordinairement ont sou- 

 vent une épaisseur considérable. Toutes les observations recueillies sur les vrais dépôts 

 de lignites prouvent qu'ils sont dûs à un entassement de grands végétaux entraînés par 

 les eaux ou réunis par quelque circonstance fortuite, dont les accidents de notre époque 

 peuvent facilement donner une idée. 



On sait que les grands fleuves de l'Amérique, le Mississipi, par exemple, entraînent 

 dans leur cours d'immenses radeaux naturellement formés par la réunion d'une grande 

 quantité de troncs d'arbres. Ces masses ligneuses s'arrêtent parfois prés de l'embou- 

 chure ou dans le lit des fleuves , et s'y entassent de manière à acquérir une épaisseur 

 et une étendue considérables. Ces grands dépôts de bois, recouverts par les sables et 

 les cailloux, deviendront, sous l'influence du temps, des lignites. Ainsi se sont formés 

 les bassins ligniteux des bouches du Rhône, situés dans un terrain tertiaire d'eau douce 

 inférieur ; ceux des bords du Rhin ; les nombreux gîtes du bassin de la Seine dans le 

 limon d'attérissement. Ils sont remplis d'arbres à demi bituminisés, dont le tissu ligneux 

 est parfaitement conservé, et ils appartiennent à des espèces indigènes. Ces lignites du 

 bassin de la Seine peuvent donner une juste idée de la formation générale de ce com- 

 bustible: car les arbres n'y sont encore qu'à demi bituminisés ou carbonisés. Les par- 

 ties qui n'ont pas encore subi la transformation lente, sont dans un état de mollesse 

 extrême, ce qui peut donner la raison de la forme ovale ou aplatie qu'on observe 

 souvent dans les troncs passés à l'état de lignites. Ces dépôts ligniteux de dernière for- 

 mation, comme l'est celui du bassin de la Seine, sont très-difficiles à distinguer de la 

 tourbe, et c'est dans leur matière qu'on a trouvé des têtes d'antilopes, le cerf d'Irlande 

 dont nous avons parlé, des éléphants, des bœufs, etc. 



Mais les débris ligneux qu'entraînent les fleuves ne s'arrêtent pas toujours dans leur 

 cours ou près de l'embouchure. Jetés à la mer, emportés par les courants, ils vont 

 s'entasser sur des rivages lointains dans les contrées septentrionales surtout, où ils for- 

 ment aussi des dépôts ligniteux. 



Telle est sans doute la première origine du Suturbrand de l'Irlande, qui n'est qu'un 

 amas de souches ligneuses métamorphosées par l'action volcanique. Telle est encore la 

 cause première de ces puissantes couches de lignites du Calvados, de la Somme, du Pas- 

 de-Calais, de la Manche surtout. Ici la matière se montre parfois à nu à la marée basse, 

 tandis qu'elle est recouverte à marée haute par les flots de la mer. Les dépôts ligni- 

 teux marins sont composés de bois confusément mélangés avec une grande quantité de 

 plantes herbacées, c'est-à-dire, de bois flottés, ari'êtés sur les rivages et parmi les- 

 quels les végétaux marins ont crû avec une grande activité pour en augmenter la masse. 



