10 ŒUVRES DE BOTANIQUE GENERALE 



animaux d'emprunter de l'oxygène à l'atmosphère qui 

 les baigne et d'y verser une quantité correspondante de 

 vapeur d'eau et d'anhydride carbonique, en un mot de 

 brûler sans cesse? 



Pour le comprendre, il est nécessaire de rappeler 

 cette grande loi établie par la physique moderne, que 

 le travail, pas plus que la matière, ne peut se créer. 



11 est impossible de produire du travail sans une 

 dépense équivalente. Considérez cette horloge dont 

 les aiguilles cheminent, régulières, sur le cadran des 

 heures. N'allez pas croire que le travail qu'elles accom- 

 plissent ainsi soit gratuit : non, elles ne font que 

 dépenser peu à peu le travail ou, comme on dit 

 aussi, l'énergie que nous avons emmagasinée dans 

 l'horloge, soit en soulevant le poids, soit en tendant 

 le ressort (i). 



Quand nous voyons la locomotive s'élancer sur les 

 rails avec une vitesse effrayante, quand, au fond de la 

 mine, la machine perforatrice perce les roches les plus 

 dures, nous savons bien que le mouvement de la 

 locomotive, le travail de la machine ne sont pas obte- 

 nus sans dépense de force. Derrière la perforatrice 

 comme sous la locomotive, il y a un foyer, et la marche 

 de l'une comme de l'autre est liée à son activité. Elles 

 ne fonctionnent que si l'on charge le foyer, si de 

 nouvelles quantités de charbon sont incessamment 

 brûlées; car c'est précisément la force que cette com^- 

 bustion dégage qui — par l'intermédiaire de la 

 vapeur d'eau ou de l'air comprimé, peu importe — 

 sert à produire le travail et de la locomotive et de la 

 perforatrice. 



Les êtres vivants n'échappent pas à cette loi. Qu'un 



(i) Energie signifie, en physique, la capacité de produire du travail. 



