LES BASES SCIENTIFIQTŒS DE l'aGRICULTURE 43 



cadavres, en tombant sur le sol, y apportent une quan- 

 tité notable de matière organique; les déjections des 

 animaux, la chute des feuilles, en apportent égale- 

 ment. Que deviennent, dans la terre, ces cadavres et 

 ces déchets? 



33. — Ils fermentent, se putréfient, se décomposent, 

 c'est-à-dire que, peu à peu, le soufre, le phosphore, 

 l'azote, etc., qui les constituent sont ramenés à l'état 

 de sels inoi'ganiques ou minéraux (sulfates, phosphates, 

 sels ammoniacaux et nitrates, etc.) et se mélangent à la 

 terre; tandis que leur carbone, ainsi qu'une partie de 

 leur azote et de leur hydrogène sont rendus à l'air sous 

 forme d'anhydride carbonique, d'azote gazeux et de vapeur 

 d'eau. 



34. — On a cru longtemps que ces phénomènes sont 

 inhérents à la matière organique, que, d'elle-même, 

 elle s'écroule et se décompose toujours. Il n'en est rien. 

 Sous l'influence de la lumière et de l'oxygène de l'air, 

 la matière organique peut, il est vrai, se consumer très 

 lentement (Duclaux); mais, à quelques centimètres 

 de profondeur dans le sol, cette oxydation-là ne se fait 

 déjà plus, et les fermentations et putréfactions sub- 

 sistent seules. Celles-ci sont dues à l'activité d'êtres 

 vivants d'une extrême petitesse, de microbes (Amibes, 

 Levures, Bactéries), qui s'attaquent à tous les rési- 

 dus organiques, s'en nourrissent et les détruisent 

 (ScHWANN, 1837; Pasteur, iSSy). Sans microbes, les 

 cadavres et les déchets enfouis dans la terre y persiste- 

 raient indéfiniment, et notre globe ne serait bientôt 

 qu'une vaste nécropole. 



35. — On donne le nom d'humus à la série complexe 

 des produits de décomposition par lesquels passent 

 dans le sol les cadavres et les déchets des animaux et 



