44 ŒUVRES DE BOTANIQUE GENERALE 



des plantes, avant d'aboutir, comme derniers termes, 

 à l'état de sels inorganiques, d'eau, d'anhydride carbo- 

 nique et d'azote libre. Ces produits intermédiaires, les 

 uns neutres, les autres acides, sont généralement bruns 

 ou noirâtres; c'est à leur présence que la terre arable 

 doit en majeure partie sa coloration foncée. 



36. — Le mélange intime de l'humus avec les 

 autres constituants du sol (sable, argile, calcaire) est 

 dû en certains endroits, et surtout dans les prairies, 

 à l'intervention des Vers de terre. Ils avalent constam- 

 ment de la terre prise à une certaine profondeur, 

 ils en extraient les produits encore assimilables pour 

 eux, puis ils la rejettent à la surface du sol, dans 

 un état de trituration extrême, très favorable à la 

 nutrition végétale. La quantité de terre ameublie de 

 la sorte par les \'ers, mieux que par la charrue ou 

 par la herse, représente (dans différentes parties de 

 l'Angleterre) environ 2 kilogrammes 1/2 de terre sèche 

 par mètre carré et par an, soit 25, 000 kilogrammes 

 par hectare. Le Ver de terre peut devenir par là un 

 des plus précieux auxiliaires de l'agriculteur (Darwin, 

 1881 ; WoLLNY, 1890). 



X. — La Circulation de la Matière et de la Vie 



37. — Si nous embrassons d'un coup d'œil toute la 

 matière végétale existant dans le monde à un moment 

 donné, nous voyons, par ce qui précède, qu'elle aura 

 une quadruple destinée : 



l'J Une partie est sans cesse détruite dans les plantes 

 mêmes par leur propre respiration. 



2° Une partie sera mangée par les animaux ou 



