52 ŒUVRES DE BOTANIQUE GENERALE 



XIII. — L'Engrais 



4g. — La végétation sauvage, en mourant et se 

 décomposant, ramène ses éléments à peu près intacts 

 au sol où elle a poussé. Le cycle s'accomplit sur place, 

 et les nouvelles générations de plantes se nourrissent 

 du phosphore, du soufre, du calcium, du potassium, etc., 

 qui ont servi aux précédentes. 



Dans la culture, au contraire, on enlève les produits 

 végétaux (grains, fruits, légumes, fourrages, textiles, 

 bois, etc.) pour les consommer ailleurs. C'est comme 

 une dérivation au circuit normal. A la longue, le sol 

 s'épuiserait donc : il faut lui restituer ce qui lui a été 

 soustrait au profit de l'industrie, du bétail, des habi- 

 tants des campagnes et des villes. C'est le rôle de 

 V engrais. 



5o. — Pratiqué depuis une haute antiquité, l'usage 

 des engrais a déjà été envisagé par Bernard Palissy 

 (xvi^ siècle) comme une véritable restitution. Mais on 

 a cru longtemps qu'il s'agissait surtout de fournir aux 

 racines de la matière organique — du carbone — et 

 que les matières minérales renfermées dans l'engrais 

 n'étaient que des stimulants sans importance (Théorie 

 de l'humus). Ce fut Liebig qui, vers 1840, s'appuyant 

 à la fois sur la chimie et la physiologie végétale, 

 renversa définitivement cette théorie : il fit comprendre 

 aux agriculteurs que les matières minérales du sol sont 

 indispensables aux végétaux (§ 20), tandis que le 

 carbone leur vient de l'air (§ 22). 



5i. — ' Certaines substances minérales sont absorbées 

 en très faible quantité-par les plantes et existent gêné- 



