302 ŒUVRES DE BOTANIQUE GÉNÉRALE 



grammes que pèse un grand Chêne se trouvaient déjà 

 dans le gland de quelques grammes dont il provient. 

 Un gramme reste un gramme ; les plantes, pas plus que 

 nous, ne pourront jamais en faire ni plus ni moins d'un 

 gramme. Nous arrivons ainsi à cette première conclu- 

 sion : pour se développer, les plantes, comme les 

 animaux, doivent recevoir de l'extérieur certaines 

 substances qui leur sont nécessaires; en un mot : se 

 nourrir. La nutrition est, en effet, cet ensemble de 

 fonctions par lesquelles les êtres vivants prennent du 

 dehors des aliments qu'ils transforment en leur propre 

 substance, et rejettent, en revanche, les résidus usés 

 de leur activité. 



La nutrition nous apparaît encore comme indispen- 

 sable à un autre point de vue. La vie use le corps 

 vivant ; nous verrons dans la suite que toute mani- 

 festation vitale est, au sens propre du mot, une 

 destruction de matière organique. 



La marche méthodique que nous devons suivre dans 

 notre étude consistera donc à répondre successivement 

 à ces trois questions : 



1° De quels matériaux une plante est-elle formée? 



2° Quelles sont les brèches que la vie y produit 

 sans cesse? 



3" Où et comment prend-elle continuellement de 

 quoi réparer ces brèches et construire de nouveaux 

 étages à l'édifice végétal? 



Abordons le premier problème et recherchons 

 aujourd'hui de quoi une plante se compose. Ceci 

 nous amène d'emblée dans le domaine de la chimie. 



Voici un morceau de craie. Nous avons beau le 

 réduire en poudre et le regarder au microscope, il nous 

 pai'aît formé partout d'une seule et même substance ; 

 nous n'}" distinguons rien de plus : il est homogène. 



