322 ŒUVRES DE BOTANIQUE GÉNÉRALE 



de l'Orient, et le premier de ses rayons fait pâlir toutes 

 les étoiles du ciel ! 



Le Soleil, dans sa course apparente, décrit, comme 

 vous le savez, sa courbe d'or à des hauteurs variables 

 dans notre ciel. Le 21 juin il est le plus haut au-dessus 

 de l'horizon pour notre hémisphère ; puis il descend de 

 plus en plus et les jours raccourcissent graduelle- 

 ment. Va-t-il disparaître à jamais? On comprend que 

 l'Homme primitif se le soit demandé avec anxiété. 

 Mais la décroissance des jours s'arrête ; et peu après 

 le solstice, voici, ô joie, que les jours grandissent de 

 nouveau. Nous sommes au 25 décembre ; le Soleil 

 revient vers nous de l'autre hémisphère; il renaît, il 

 remonte. Et dans une foule de cultes, ce renouveau 

 du Soleil était l'occasion de grandes réjouissances. 

 C'était la fête du « Natal is invicti », de la nativité de 

 l'astre invincible. 



Il en était ain^i entre autres dans le culte de Mithra 

 qui, sous les Césars, faillit devenir la religion de tout 

 l'empire romain, et fut supplanté par le culte de la 

 trinité chrétienne. 



Aussi, lorsque, au milieu du i\^ siècle, le pape saint 

 Libère (en 354) se décida à faire célébrer, dans toute 

 la chrétienté d'Occident, la naissance du Christ qui n'y 

 avait été jusqu'alors l'objet d'aucune fête, il choisit 

 parmi les diverses dates entre lesquelles on hésitait — 

 car les Évangiles ne disent rien de cette date — celle 

 du 25 décembre. Et le Natalis invicti devint la Noël 

 chrétienne. C'est donc bien une date d'origine solaire 

 qui se célèbre inconsciemment dans la chrétienté. 



Les rayons du Soleil ne parviennent à la Terre que 

 81/4 minutes après leur émission. La lumière met en 

 effet un temps mesurable, quoique fort minime, à se 

 propager. 



