320 ŒUVRl.S DE BOTANIQUE GÉNÉRALE 



et revenait exactement au point de départ A, se 

 réfléchissant en partie sur la glace MM' et venant 

 former une image exactement repérée en a. 



Lors de la mise en mouvement du miroir O, le rayon 

 lumineux revenant de D à O, ne trouvant plus le 

 miroir dans la même position, se réfléchissait dans une 

 direction difl^érente et venait former par réflexion sur 

 la glace MM' une image a' légèrement déviée de la 

 première. En mesurant la déviation de cette image et 

 la vitesse de rotation du miroir O, on pouvait déter- 

 miner la vitesse de la lumière. 



La moyenne des mesures qui furent ensuite exé- 

 cutées par Cornu, Nicholson et Newcomb donne 

 300,047 kilomètres par seconde, ou très sensiblement 



(,/• o Tpvll' ceiitiniètres 



seconde 



Maintenant nous pouvons définir ce qu'est un rayon 

 lumineux : c'est toute direction suivant laquelle se 

 propage la lumière émise par un objet. 



Cela explique que les rayons lumineux nous 

 viennent des objets, et cela nous semble tout simple. 

 Et cependant le sujet a fait l'objet de bien longues 

 discussions parmi les savants de l'antiquité et du 

 moyen âge. 



L'astronome Hipparque (vers i5o avant J.-C.) pen- 

 sait que les rayons sont lancés par nos yeux, et qu'ils 

 vont pour ainsi dire palper les divers objets ! « Ils 

 embrassent, disait-il, les contours des corps, comme 

 feraient de longs bras et de longues mains, capables 

 de s'étendre à toute distance. » 



Pour Démocrite (470 avant J.-C.) et pour Épicure 

 (341-270 avant J.-C), au contraire, les objets lançaient 

 de leurs surfaces des images qui devaient être reçues 

 dans l'œil. 



