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rait dans la plus importante des fonctions qu'elle remplit 

 qu'il faudrait la chercher. L'acte de la respiration, commun 

 aux deux grandes divisions du règne organique, s'il ne nous 

 donne pas le moyen d'arriver à une détermination rigoureuse 

 de la quantité de vie sur la terre , nous permet au moins 

 d'apprécier le partage qui existe sous ce rapport entre les 

 plantes et les animaux. 



C'est l'atmosphère qui est le théâtre de la vie, et le prin- 

 cipe qui l'alimente ne paraît pas y avoir toujours existé. A 

 quoi aurait servi la présence de l'acide carbonique sur un 

 globe encore dépourvu des êtres qui devaient le consom- 

 mer? Il n'existe aucune matière organique sans carbone, et 

 il n'existe aucun être qui ne vive aux dépens du charbon 

 gazeux ou dissous dans l'oxigène. L'animal le plus Carni- 

 vore, ne mange que des êtres nourris parles végétaux, et les 

 animaux herbivores ne trouvent leur nourriture qu'aux dé- 

 pens des plantes. Celles-ci recueillent le charbon dissous 

 dans l'atmosphère et en constituent leurs tissus. Nous ne 

 rappellerons pas ici cette admirable circulation du carbone 

 qui nourrit les plantes et que les animaux , en définitive , 

 toujours alimentés par les végétaux , rejettent eux-mêmes 

 à l'état gazeux , dans l'atmosphère; nous ne reviendrons 

 pas sur ces grands phénomènes, tant de fois décrits, etqui ex- 

 citent une si profonde admiration pour les œuvres du créateur. 



La quantité de vie n'est autre chose que la somme de 

 combustion du carbone par les animaux, et la somme de ré- 

 vivification de ce carbone par les végétaux. Les deux som- 

 mes de vie sont donc solidaires, et elles le seraient exacte- 

 ment si l'existence de l'acide carbonique dans l'air n'avait 

 d'autres sources que la respiration animale. Les végétaux, 

 vivant d'acide carbonique, ne pourraient se développer qu'en 

 proportion de la production de cet acide, par la respiration 



