DECOMPOSITION DE LA LUMIÈRE. 309 
dans le rayon blanc les belles nuances du prisme et de 
l'arc-en-ciel. 
Un rayon de lumière blanche du soleil , qui traverse un 
prisme, et que l’on reçoit sur une surface blanche , présente 
une série de couleurs d’une extrême vivacité. Ces couleurs 
sont toujours dans l’ordre suivant : rouge , orangé, jaune, 
vert, bleu et violet. On a coutume d'indiquer sous le nom 
d'indigo une septième couleur, qui est placée entre le bleu 
et le violet, mais que, pour plus de clarté, nous considérerons 
comme un mélange de ces deux dernières nuances , et dont 
nous ne ferons pas mention. 
Cette série de vives couleurs obtenues par le prisme n’est 
pas uniforme ; elle est divisée, à des intervalles invariables, 
par des lignes noires ou obscures, qui ne sont pas placées de 
manière à séparer telle et telle nuance, mais qui paraissent 
distribuées d’après une loi inconnue. Ces lignes sont toujours 
placées à la même distance relative et toujours situées dans 
les mêmes couleurs, pourvu que le rayon de lumière dé- 
composé par le prisme provienne du soleil, directement ou 
par réflexion , c’est-à-dire que la lumière de la lune et des 
planètes, tirant son origine du même corps éclairant, se com- 
porte encore de la même manière. Si la lumière pro- 
vient d’une autre source , d’une étoile , de l'électricité , de 
la flamme d’un corps gras , etc. , on observe dans le spectre 
des lignes analogues, mais leur disposition est différente pour 
chaque espèce de lumière. Chaque spectre a un système in- 
variable de bandes qui le caractérise. Ainsi, M. Matthiessen, 
en analysant la flamme d'une chandelle, a aperçu trois 
spectres différant l’un de l’autre par la nature et la position 
des raies de Fraunhoffer. L'un de ces spectres provenait de 
la lumière qu’engendre la combustion de l’oxide de carbone, 
un autre de celle qu'émettent les molécules de carbone in- 
