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I. — TERMITES. 



Les Termites jouent dans l'économie de la nature tropicale un 

 rôle dont on ne saurait exagérer l'importance et qui pourtant, par 

 suite des faibles dimensions et de la vie cachée de ces Insectes, 

 ne se dévoile que peu à peu au naturaliste débarqué fraîchement 

 d'Europe. Son initiation se fait le plus souvent à ses dépens; c'est 

 ordinairement après qu'une colonie de maraudeurs nocturnes a 

 irrémédiablement détérioré soit ses habits, soit ses meubles, soit 

 même des documents précieux, que le vovageur fait avec quelque 

 effroi la découverte que son logis en pisé n'est qu'une vaste termi- 

 tière, dont les poutres rongées ne se maintiennent au-dessus de sa 

 tête qu'en un équilibre relatif. Qu'il se promène dans la forêt 

 vierge ou dans la savane, partout les constructions, de formes et 

 de dimensions variées, de ces industrieux Insectes attirent ses 

 regards. Lorsque, enfin, l'époque des amours est arrivée pour ces 

 bestioles nocturnes, et qu'elles se décident sous la poussée d'un 

 impérieux instinct à affronter pour l'espace d'un jour l'aveuglement 

 des ravons solaires, le naturaliste les voit surgir en nombre fabu- 

 leux de tous les recoins, là même où il serait le moins tenté de 

 soupçonner leur existence. Il fa^it bien alors que l'on se rende 

 à l'évidence : cette vaste terre d'Afrique n'est somme toute 

 qu'une immense termitière; partout où le sol n'est pas inondé 

 pendant une période trop longue de l'année, les Termites le 

 creusent d'innombrables galeries. 



L'esprit peut difficilement se représenter le nombre fabuleux de 

 Termites qui vivent dans les régions tropicales. On sait que leur 

 nourriture consiste presque exclusivement en matières d'origine 

 végétale et il n'y a guère d'arbre ni de plante qui, sous les tro- 

 piques, ne finisse par alimenter leur appétit insatiable. Les uns 

 s'attaquent au bois mort, dont ils rongent sournoisement le cœur; 

 d'autres s'en prennent aux arbres encore debout, dont la vigueur 

 est affaiblie 'par la maladie ou la décrépitude sénile ; d'autres encore 

 sortent la nuit de leurs galeries souterraines pour recueillir les 

 feuilles tombées. Un grand nombre d'espèces utilisent ces matières 

 végétales, triturées et partiellement ou totalement digérées, 

 comme substratum de cultures de Champignons. 



