ICONOGRAPHIE CONVENTIONNELLE 85 



N'observe-t-on pas chez d'autres races aussi, qu'au 

 milieu des incessants progrés de l'écriture, les formes 

 antiques, sans disparaître totalement, finissent par n'être 

 plus populaires, et se réfugient dans des documents 

 d'un ordre élevé, dans des écrits religieux? Ainsi, 

 quoique les hiéroglyphes proprement dits fissent place 

 en Egypte à des tracés de plus en plus cursifs, à 

 l'hiératique et au démotique, ceux-ci ne bannirent 

 jamais complètement les images symboliques des an- 

 ciens hiérogrammates. 



Que les Nahuas, au cours des âges, aient réduit 

 leurs caractères à des expressions toujours plus sim- 

 ples, nous n'en voulons ici d'autre preuve que leurs 

 dessins botaniques '. Pour désigner, non pas telle plante 

 déterminée, mais une classe étendue (l'arbre, le végé- 

 tal herbacé, les légumineuses), les « écrivains », ou du 

 moins une école importante de tlactiilo, tendaient à 

 dégager les signes strictement figuratifs de tous les 

 traits qui caractérisent une espèce. Il en résultait un 

 type général, fondé d'abord sur l'imitation de la nature, 

 mais qui, à l'aide d'abréviations successives, n'était 

 presque plus à la fin qu'un chiffre conventionnel, su- 

 sceptible de vastes applications. Voulait-on ensuite re- 

 venir à une famille particulière, il ne fallait pas en 

 retracer l'image au naturel (c'était là l'écriture dans 

 son enfance), mais à l'idéogramme abstrait ajouter un 

 simple déterminatif. Ou je me trompe fort, ou d'autres 

 peuples accusent également, dans la formation de leurs 



» 11 s'agit ici, on le comprend, du système graphique, de l'écriture 

 en images, et non de la peinture en général. Les artistes savaient bien, 

 le cas échéant, reproduire les végétaux sous leurs formes réelles (cfr. ci- 

 dessous, chapitre VIII). 



