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LE CANAL DE GAP ET LES IRRIGATIONS ALPESTRES 



ténacité d'un homme, M. Garnier. 'Gelui-ci, [ 

 fonctionnaire <de tlenregistrement, ne sem- 

 blait guère, par sa profession, préparé à une 

 telle œuvre, mais il avait la foi. Il entreprit 

 de défendre la cause du pays de Gap, fit une 

 campagne ardente qui dura quatre ans, de 

 1859 à 1863. 



Il eut gain de cause et obtint enfin la con- 

 cession d'un canal allant puiser «es eaux au 

 Drac, dans un bassin séparé de Gap par un 

 puissant massif montagneux et s'écoulant 

 dans une direction tout à fait opposée à celle 

 de la région à desservir. 



Sur le versant de la Luye, c'estrà-dire de 

 la Durance, on ne pouvait, en efTet, trouver 

 aucun torrent assez abondant et pouvant 

 arroser ces hautes (erres du Gapencais. 'Le 

 Drac, au contraire, alimenté par les neiges 

 permanentes et les glaciers du massif du 

 Pelvoux, est doté d'un flot régulier et consi- 

 dérable, particulièrement en été quand fon- 

 dent neiges et glaces. On pouvait le capter à 

 l'endroit mêmeoù il se forme parla réunion 

 des deux Dracs d'Orcières et de Champoléon, 

 à 1 170 mètres d'altitude, soit près de 

 500 mètres au-dessus du site de Gap. De 

 bonne heure, l'idée de puiser dans le Drac 

 était venue, mais il fallait les moyens d'exé- 

 cution du génie moderne pour permettre 

 d'entreprendre des travaux de si grande en- 

 vergure. 



M. Garnier avait une concession de cin- 

 quante ans et s'engageait à avoir terminé 

 pour le il*"^ janvier 1870. Il se mit à l'œuvre 

 dès 1864, mais il rencontra d'énormes diffî- 

 cultésdans des. terrains de transport, schistes 

 délités, iboues. glaciaires, cônes de déjection, 

 qui nécessitèrent des travaux de consolida- 

 tion fort coûteux ; il fallut franchir de nom- 

 breux! ravins à l'aide de ponts-aqueducs. Le 

 promoteur dut renoncera l'entreprise. L'Etat 

 se vit obligé de iprendre les travaux à son 

 compte. Il ne put commencer les arrosages 

 quen 1880. 



Dans la partie supérieure, c'est-à-dire dans 

 la haute vallée du DracappeléeleChampsaur, 

 le canal ne donne pas d'eau pour les arro- 

 sages. D'ailleuTS'Ce petit .pays est ifortîbien 

 irrigué par des canaux de moindre impor- 

 tance, qui ont permis d'étendre les prairies 

 et de développer l'industirie laitière. 



La pente est très douce; pendant près de 

 16 kilomètres d'un tracé où Ion compte une 

 centaine d'aquedues, le canal descend de 

 30 mètres seulement, c'est donc peu sen- 

 sible. Tracé d'abord au flanc de la vallée du 

 Champsaur, il doit, pour pénétrer dans le 

 bassin de Gap, trouer en tunnel la montagne 



de la Manse. Le souterrain n'a pas moins de 

 3 581 mètres dedéveloppement. 



A l'issue commence la répartition des eaux 

 dans un château-diviseur oîi se séparent 

 deux grandesbranches. L'une, ctlle de l'Ouest 

 ou de 'Charance enveloppe Gap, .passe à la 

 Freyssinouse sous le chemin de fer de Brian- 

 çon et va aboutir près de Sigoyer dans un 

 vallon aflluent de la Durance. L'autre bras, 

 par un tracé compliqué, vient au sud de Gap 

 et proche de la ville, dont il arrose les Jar- 

 dins. 



Celte brève description ne saurait ifaire 

 comprendre la grandeur de l'œuvre. Les 

 tunnels, les aqueducs et autres travaux d'art, 

 par centaines, sont des œuvres remarquables^ 

 plus frappantes mais moins difficiles-que la 

 création de cuvettes maçonnées ou revête- 

 ments de bergesqui ont permis de sillonner 

 une contrée oîi la perméabilité et le manque 

 de consistance du sol sont extrêmes. Ces 

 travaux ont été nécessaires non seulement 

 sur les grandes branches, mais sur les ri- 

 goles de distribution qui portent à 49ôlkilo- 

 mètres l'étendue du réseau. 



Les 4000 litres par seconde que roule le 

 canal pourraient irriguer 7 530 hectares si- 

 tués au-dessous du plan des eaux ; en fait, 

 on n'a reconnu arrosables que 6 700 hectares 

 dont près de 3 000 sur le seul territoire de 

 Gap; on n'utilise pas les eaux sur plus de 

 2 COO hectares, encore 1200 environ appar- 

 tiennent au chef-lieu. 



Les. causes de ce peu d'empressement à 

 user de cette source de prospérité sont dues 

 à la pauvreté du pays 'et à sa dépopulation. 

 Le canal a été con-slruit trop tard. Si on 

 l'avait exécuté il y a cent ans, il auraitimain- 

 tenu da population qui a émigré vers les 

 grandes villes, et tout le bassin présenterait 

 un aspect semblable à celui des abords de la 

 ville. Les habitants qui restent n'ont pas 

 assez de capitaux et ne sont pas assez guidés 

 pour pouvoir entreprendre la transformation 

 des terrains vagues et des jachères en prai- 

 ries et en cultures arrosables. Il y a donc là 

 un vaste théâtre pour les hommes d'action 

 qui voudraient coloniser à l'intérieur. Sous 

 le climat de Gap, l'irrigation ofTre peu d'aiéas. 

 Si les hivers sont rudes, le printemps et l'été 

 sont très chauds. Le soleil et l'eau yferaient 

 merveille. 



Ompeut en juger parla banlieue de'Gap, 

 jadis si misérable, et qui s'est transformée en 

 riches campagnes. Nombreuses sontHes prai- 

 ries sur des terrains que couvrait jadis une 

 herbe maigre et rare. Les prairies artificielles 

 sont venues, des cultures variées, autrefois 



