DANS LE SUD ET DANS LE CENTRE DE L'AMÉRIQUE 



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Pacifique, la houle y était constante et gâtait 

 tout le plaisir des escales. Que les côtes 

 soient arides, cela est certain; pas l'ombre 

 de végétation, snulement de la pierre et du 

 sable; mais qu'elle- soient monotones? c'est 

 autre chose! Eclairées constamment par un 

 radieux soleil, par une merveilleuse lumière, 

 elles revêtent des Ions d'une extraordinaire 

 richesse, et les montagnes qui j^ouvent 

 viennent jusqu'au bord de la mer tremper 

 leurs pieds dans les flots, se découpent d'une 

 façon pittoresque, et revêtent parfois une 

 véritable grandeur. Quant à la houle, elle 

 peut secouer les barques et faire balancer les 

 navires d'un faible tonnage, mais les dimen- 

 sions de notre steamer le mettaient à l'abri 

 d'une danse trop accentuée et jamais notre 

 traversée n'a été pénible. 



Noîre première escale est Coquimbo. C'est 

 le port de La Séréna, vieille ville espagnole 

 qui date du temps de la conquête. Bâtie sur 

 les bords même de la baie, La Séréna, autre 

 fois, était port de mer; mais aujourd'hui que 

 par une cause encore mal expliquée, les 

 fonds se sont relevés, les navires ne trouvent 

 plus une profondeur suffisante et sont obli- 

 gés de s'arrêter à Coquimbo, oîi ils peuvent 

 jeter l'ancre à l'abri d'une saillie de rochers, 



La ville n'a aucune importance, c'est un 

 amas de n)aiî«ons enfouies dans la dune; un 

 chemin de fer s'en détache qui va rejoindre 

 La Séréna dont on aperçoit au loin les clo- 

 chers et les coupoles émergeant d'un fond 

 de verdure et de grands peupliers. Repais- 

 sons-nous de ce spectacle, d'ici à longtemps 

 nos yeux en seront sevrés. La Séréna se 

 trouve en effet baignée par l'Elqui, une des 

 rares petites rivières qui, descendant dp la 

 montagne, ne voit pas ses eaux bues par les 

 sables et peut les charrier jusqu'à la mer 

 après avoir entretenu un peu de fraîcheur et 

 permis quelques cultures sur ses rives. 



Caldera, où nous nous arrêtons ensuite, est 

 le port où vient aboutir le chemin de fer de 

 Copiapo, la plus ancienne voie ferrée de 

 l'Amérique du Sud. Copiapo est un grand 

 centre minier découvert autrefois par Juan- 

 fiodoy, et d'où l'on a extrait d'immenses 

 richesses, richesses d'ailleurs loin d'être 

 épuisées. C'élaii autrefois la ville frontière 

 par où l'on penélr;iil dans le Chili. Au delà 

 commence le désert d'Atacania, plateau aride, 

 désolé, et absolument inhabité, jusqu'au jour 

 où l'on y découvrit les couches de nilrate. 



Toujours en remontant vers le Nord, nous 

 apercevons au fond d'une biiie, plaqués sur 

 la dune brûlée, de petits cubes grisâtres, 

 sans relief, qui, de loin, produisent l'effet de 



ces pâtés que les enfants s'amusent à faire 

 dans le sable. C'est Antofagasta, la tête de 

 ligne des chemins de fer andins qui, après 

 avoir desservi les mines et les salines de la 

 côte, gagnent les hauts plateaux et pénètrent 

 en Bolivie. Comment a-l-on pu choisir celte 

 grève inhospitalière comme point de départ 

 d'une importante voie de pénétration ? Le 

 port n'existe pas, les eaux sont sans profon- 

 deur, et la rade est si mauvaise que les ba- 

 teaux, battus par la houle, sont obligés de 

 lever l'ancre et de gagner le large dès que le 

 vent fraîchit. Cependant, si nous poursuivons 

 notre route, si nous gagnons quelques milles 

 au Nord, nous Irouvons à Mellijones un port 

 en eaux profondes et une rade bien abritée 

 où les navires peuvent jeter l'ancre en toute 

 sécurité. Cette station semblait tout indiquée 

 pour devenir un grand port où devait se con- 

 centrer l'activité commerciale et industrielle 

 de la région... et cependant Mellijones reste 

 désert et Antofagasta devient un centre im- 

 portant d'affaires. 



C'est un exemple frappant des consé- 

 quences qui peuvent résulter d'un faux point 

 de départ, des suites en quelque sorte fatales 

 d'une affaire mal engagée. 



On vient de reconnaître les couches de 

 nitrates du désert d'Atacama; ces terres de 

 désolation récèlent des trésors qu'on se dis- 

 pute, et des intérêts énormes s'engagent. Les 

 nitrates se trouvent à «luelque distance de la 

 mer, on construit un chemin de fer à travers 

 la dune qui va rejoindre une échancrure de 

 rochers où l'embarquement est possible ; ce 

 n'est qu'une petite anse, une caleta, peu im- 

 porte, c'est le point le plus rapproché de la 

 mine. L'exploitation de ces richesses nouvelles 

 ne tarde pas à devenir la cause de conflits; 

 la lutte s'engage entre les républiques voi- 

 sines et la guerre, dite du Pacifique, éclate. 

 Le Chili prend les devants et fait main basse 

 sur l'objet en litige : débarquant ses troupes 

 à Antofagasta, il s'empare de cette bourgade 

 dont il fait la base de ses opérations. De Mel- 

 lijones, il n'est pas question. La paix sur- 

 vient; par le fait même de la guerre, Anto- 

 fagasta avait vu son importance s'accroîire; 

 aussi quand on parle de prolonger la ligne 

 du chemin de fer, c'est toujours sur le tron- 

 çon d'Antofagasia qu'on songe à l'amorcer. 



De nouvelles salines s'exploitent, des 

 usines s'installent, des mines abandonnées 

 retrouvent leur activité; — Antolagasla con- 

 centre ces affaires et par la force des choses 

 prend un grand développement. Kt cepen- 

 dant quel affreux pays, quelle terre de mal- 

 heur ! Tout autour, ce n'est que sable ou 



