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IMPRESSIONS DE VOYAGE D'UN AGRICULTEUR 



Comme on peut s'en rendre compte, l'in- 

 dustrie du nitrate de soude demande une 

 main-d'œuvre assez compliquée, tant pour 

 l'abatage que pour le traitement du caliche; 

 elle exige, en outre, une certaine quantité 

 de combusiibie et une provision d'eau tou- 

 jours difficile à se procurer. Comme il faut 

 tout apporter dans ces pays déshérités, les 

 prix sont nécessairement majorés; aussi la 

 main-d'œuvre ne peut-elle manquer d'être 

 chère. Pour attirer les ouvriers, il faut les ten- 

 ter par de hauts salaires, c'est à celle condi- 

 tion seulement qu'on parvientàs'en procurer. 

 Le combustible est fourni en partie par les 

 lignites du bas Chili, mais principalement par 

 les houilles d'Europe ou d'Australie; quant à 

 l'eau, on l'obtient au moyen de puits pro- 

 fonds que l'on creuse à grands frais, et 

 surtout en détournant des torrenis que l'on 

 va chercher au loin dans la monlagne. 



Les frais d'exploitation sont donc assez 

 élevés : 



La tonne. 



Ils varient entre 10 



Les frais de manipulation, le trans- 

 port, les frais d'embarquement sont 



de 10 



Le fret pour l'Europe étant de .... 25 



Nous arrivons à un total de 105 



à 145 



Le nitrate pourrait donc nous être livré à 

 un prix relativement peu élevé, n'étaient les 

 droits d'exportation dont le Chili a frappé ce 

 produit. Ces droits sont de 62 Ir. 50 les mille 

 kilogrammes; ils constiluent une des prin- 

 cipales ressources du budget chilien; et, 

 comme la charge ne pèse pas sur les natio- 

 naux, on pense s'ils soni populaires! Aussi 

 quelque exagérés qu'ils nous paraissent, il 

 n'y a aucun espoir de les voir diminuer; et 

 le nitrate, objet de première né(;essité pour 

 notre agriculture, continuera à nous arriver 

 grevé de frais et de droits qui portent son 

 prix de revient, en Europe, à i67 ou 2U7 fr. 

 les mille kilogramcnes. Le prix de vente va- 

 riant généralement enire 250 et 260 fr., on 

 peut se rentire compte du béu' fice qui reste 

 entre les mains des producteurs et des inter- 

 médiaires. 



Commf^nt se sont formés les nitrates? 

 Grammniici certant . La question a été 

 longuement débattue, elle n'a pas encore 

 reçu de solution. On a prétendu que ces cou- 

 ches de salpêtres provenaii-nt de la trans- 

 formation cliimique d'^s guanos. Mais, dans 

 ce cas, on trouverait dans les couches d au- 

 tres substances qui sont absentes. Un doit 



également rejeter l'hypothèse de la décom- 

 position d'algues marines, car on n'a re- 

 connu aucun dépôt de coquillages; et le sal- 

 pêtre, d'ailleurs, loin d'occuper les bas fonds, 

 se trouve plutôt sur les pentes des mon- 

 tagnes et dans le voisinage de la chaîne cô- 

 tière. Est-ce le produit de la décomposition 

 des roches feldspathiques, délitées sous l'ac- 

 tion des changements de température et 

 transformées en une terre comprenant des 

 sels de chaux et de soude, se changeant à 

 leur tour en nilrateseten chlorures de soude? 

 Doii-on admettre encore l'hypothèse d'une 

 origine volcanique et une autre série d'opé- 

 rations chimiques? On ne sait rien de positif 

 à ce sujet, et je me garderai bien d'émettre 

 une opinion. 



Toutefois, si l'on ignore encore l'origine 

 du nitrate et son mode de formation, on sait, 

 à n'en pas douter, comment il s'est conservé : 

 c'est grâce à l'absolue siccitéde l'atmosphère, 

 car le calithe est essentiellement soluble, et 

 il eut été infailliblement dissous, si le sol 

 avait été lavé par les eaux. Or, le nord du 

 Chili, le sud des anciennes provmces de la 

 Bolivie et du Pérou, le désert d'ALacan)a, les 

 pampas de Taiapaca, de Tacna ?ont absolu- 

 ment privés d'humidité. Les vents alizés ve- 

 nant de l'Atlantique, après avoir traversé les 

 plaines de l'Argentine, viennent f-e heurter 

 contre les Andes dont les grandes masses les 

 arrêtent. Là, les nuages se condensent et se 

 résolvent en pluies torrentielles qui vont 

 grossir les fleuves .immenses de l'Argenline 

 et du Brésil; et lorsque, poursuivant leur 

 route, ils s'élèvent sur les crêtes et franchis- 

 sent les hauts sotnmets, ils n'ont plus d'eau 

 dans leurs flancs; passant k une grande 

 hauteur au-dessus de l'élroile bande de terre 

 qui sépare laCordillière de la mer, ils gagnent 

 alors le large du Pacifique sans laisser derrière 

 eux aucune trace d'humidité. Ainsi s'explique 

 naturellement la conservation des couches de 

 salpêtres et des masses de guanos que nous 

 n'allons pas tarder à rencontrer. 



Toutefois, il n'en a pas toujours été ainsi, 

 du moins au degré que nous constatons au- 

 jourii'hui. On rencontre encore le lit de nom- 

 breuses rivières desséchées, et même des 

 traces de végétation disparue. Non loin 

 dTquique, on a reconnu l'existence d'une 

 forêt; les branches des arbres ont été ron- 

 gées par le temps, mais les troncs restent 

 encore debout. Tout porte à croire que l'assè- 

 chement a fait des progrès, même depuis la 

 conquête; autrement il serait difficile d'ex- 

 pliquer 1 interminable chevauchée d'Almagro 

 et de ses compagnons le long de la côte du 



