Die nordwestliche Diirchfalirt und ihre Enttlcekung. 143 



dem wir unsererseits versuchen, auf Entstehung, "Wesen und Ereignisse 

 einen kurzen Rückblick zu werfen, wii'd es nicht an Gelegenheit fehlen, 

 die von ihm dargebotenen Notizen zu ergänzen und zu vervoUstiin- 

 digen. 



1) Entstehung der Idee nördlicher Durchfahrten. 



Im Anfange des fünfzehnten Jahrhunderts, als nach der langen Nacht 

 des Mittelalters ein gesteigertes geistiges Leben in den europäischen 

 Culturvölkern sich immer mächtiger Bahn brach, sehen wir auch den 

 Trieb der geographischen Entdeckung mit aller Macht um sich greifen. 

 Es ist bekannt, mit welchem Erfolge die Genuesen und ganz besonders 

 die Venetianer, angespornt von Handelsspeculationen, sich in dem Al- 

 leinbesitz des Verkehrs mit Kleinasien und Aegypten nach und nach 

 festgesetzt, und ihre mittelbaren Verbindungen bis zu den ostindischen 

 Halbinseln und Inseln, ja bis China und Japan ausgedehnt hatten. Allein 

 diese Verbindungen, wie ergiebig sie sich zeigten, waren den gröfsten 

 Schwierigkeiten und Verwickelungen ausgesetzt. Damals machten sich 

 mehr als je die Schranken fühlbar, welche das mittelländische Meer, 

 als ein nach Osten zu von Land eingeschlossenes Becken, von dem 

 fernen Orient absperrten. Die Häfen von Bevrut und Alexandrien 

 blieben den venetianischen Schiffen das äufserste Ziel ihrer Handels- 

 wege. Dort waren sie genöthigt, sich den Schutz und die Vermitte- 

 lung der Araber zu sichern, die ergriffen von fanatischem Eifer für die 

 Ausbreitung des Mohamedanismus, in kühner Thatkx-aft und mit unwi- 

 derstehlichem Muthe das Innere des geheimnifsvollen Welttheils Afrika 

 durchdrungen hatten, und mit ihren Fahrzeugen auf dem weiten indi- 

 schen Ocean dermalen eine gewisse Alleinherrschaft behaupteten. Aus 

 dem entferntesten Orient — von Timor, Borneo, China, Japan, Slam, 

 Malacca her — lieferten sie den Caravanenführern in den Hafenplät- 

 zen, namentlich zu Aden und Ormuz, jene kostbaren Ladungen von 

 Gewürz und Specereien, Perlen und Edelsteinen und von allerlei be- 

 gehrtem Holz. Wie weitläufig und gehemmt dieser Handelsverkehr den 

 europäischen Handelsfahrzeugen auch gewesen ist; die Organisation des 

 Betriebes liefs den Umständen nach wenig zu wünschen übrig. Er hat 

 den italienischen Seestädten in den letzten Jahrhunderten des Mittel- 

 alters einen aufserordentlichen Glanz und Reichthum und neben man- 

 chen fabelhaften Nachrichten doch auch manche schätzbare Kunde aus 

 jenen fernen Gebieten gebracht. 



Allein bei diesem Glanz der Reichthümer, bei einer solchen man- 

 gelhaften Kenntnifs blieb es nicht. Es mufs dahin gestellt bleiben, ob 

 die Venetianer den Gebrauch der Magnetnadel von China her sich an- 

 geeignet haben ; gewifs ist, dafs ihre Schiffer im Anfange des 14. Jahr- 



