getales inferiores. Los tres primeros de la serie los fi'anquea á las 

 plantas el medio atmosférico que las rodea y baña. 



El nitrógeno lo suministran en casi su totalidad los nitratos 

 del suelo merced á los restos orgánicos que en él se encuentran, 

 el desecho y al parecer lo más despreciable de las plantas llama- 

 do humus ó mantillo, las hojas secas de que como de túnica rota 

 y vieja se desnudan, tallos y hojas de plantas muertas, cadáveres 

 de una existencia efímera y sin embargo la providencia sapientí- 

 sima del Creador y Conservador del Universo en esos despojos 

 ha colocado un manantial de riqueza y prosperidad; riqueza que 

 la industria del hombre amaestrada por la naturaleza puede en 

 casos de necesidad ó mayor conveniencia suplir ó acrecentar pro- 

 veyendo á la tierra de materiales vegetales, animales ó mixtos 

 que al cabo de algún tiempo se conviertan en humus y propor- 

 cionen nitrógeno. Si se pregunta qué se entiende por esta subs- 

 tancia de suyo tan compleja, no podrá darse más que una res- 

 puesta vaga «es un conjunto ó mezcla según Berthelot ^'^ de mu- 

 chas materias diferentes caracterizada por un aumento de carbono 

 y una disminución de agua respecto á la cantidad de éstos cuerpos 

 en el vegetal». De los ensayos practicados por Durand-Claye se 

 deduce que en 1.000 kilogramos de humus existen 5-10 de nitró- 

 geno orgánico, 0,1 de nitrógeno amoniacal, 0,15 de nitrógeno ní- 

 trico, 4-12 de ácido fosfórico, 11-<S7 de cal. 



Las materias orgánicas, interviniendo la acción oxidante de un 

 microbio que pulula abundantísimo en las capas superficiales del 

 suelo, llegan á descomponerse, el carbono combínase con el oxí- 

 geno dando lugar á la producción del ácido carbónico, parte del 

 hidrógeno combinado con el oxígeno produce agua y otra parte 

 mediante la acción del microbio bacillus mycoides se combina con 

 el nitrógeno formando amoníaco NH^; á su vez el fermento de 

 Winogradsk'y llamado nitromónnda oxida el amoníaco resultando 

 ácido nitroso 2 NH^ -}- 6 O = N^O^ -f 3 H20; al cabo de un tiem- 

 po más ó menos largo, á veces cortísimo, otro microorganismo el 



(1) Coniptes Kendits de 1' Ac. des Sciences, 1893, tomo 116, pág. 1(>G. 



