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pas et dévore ceux qui n'ont pas eu assez de force pour s'écar- 

 ter du lieu où ils ont été déposés? On le dit; mais qui l'a vu? 

 Pour moi, j'imagine difficilement un observateur assez impas- 

 sible pour avoir assisté d'un bout à l'autre à une pareille scène, 

 sans l'interrompre ou sans fuir. Je crois plutôt reconnaître 

 dans cette histoire certains airs d'un mythe ou d'un symbole. 

 On a dit pareille chose de Saturne : Saturne avait pour em- 

 blème le serpent mordant sa queue et formant un anneau ; l'un 

 et l'autre signifient le temps qui dévore ses enfants. Ces con- 

 fusions des fables avec la vérité ne sont pas rares dans l'his- 

 toire de l'esprit humain et le serpent est le plus symbolique 

 des animaux. 



Il n'est pas impossible non plus qu'on ait trouvé quelques 

 serpenteaux dans l'estomac d'un serpent femelle qui les aurait 

 dévorés comme elle dévore toute espèce d'insectes. Je ne con- 

 nais cependant aucun fait particulier de ce genre; mais lors 

 même qu'il en existerait, d'un fait isolé à un procédé naturel 

 général il y a loin. On ne peut conclure ainsi; ces générali- 

 sations trop hâtées forment dans les sciences l'espèce d'erreurs 

 la plus commune. Lorsque, en examinant les assertions en appa- 

 rence les mieux établies et qui cirbulent dans la conversation, 

 on a cent fois saisi l'esprit humain en flagrant délit de précipi- 

 tation, j'avoue qu'on a le droit d'être en défiance contre les 

 faits extraordinaires. . 



Une grande preuve que quelques-uns croient apporter à 

 l'appui de cette fable, c'est le petit nombre de serpents qui 

 existent en comparaison du grand nombre d'œufs que l'on 

 trouve dans le corps de la femelle. J'ai déjà dit qu'il y avait en 

 général exagération dans ce nombre, et les personnes qui 

 parlent d'après cette considération ne réfléchissent pas à ce 

 qui se passe pour toutes les productions vivantes. Les espèces 

 animales, sans excepter l'homme, sont comme les végétales, 

 de véritables graines que la nature sème à pleines mains; les 

 unes tombent en de bons terrains et s'y développent, d'autres 

 végètent, parce qu'il leur est échu des conditions moins 

 bonnes, quelques-unes ne viennent même pas à la lumière. 

 Lorsque j'étais interne à l'hôpital des enfants malades, eflrajé 

 de la mortalité dont j'étais le témoin, je voulus voir s'il en 

 était de même pour le reste de Paris ; je consultai les registres 

 de l'état civil du X' arrondissement et je m'assurai qu'avant 



